Pesquisadores da Universidade Cornell confirmaram duas novas espécies exóticas, ambos do tamanho de uma pulga, estabeleceram-se nos Grandes Lagos, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

A chegada e poder de permanência de ambas as espécies no oeste do Lago Erie permanece um mistério para os cientistas que dizem que é o mais ao norte que já foi rastreado no hemisfério ocidental. Embora nenhuma seja considerada uma espécie invasora porque foram encontradas em baixa abundância em comparação com o zooplâncton nativo, eles agora se juntam às mais de 180 espécies estrangeiras que se arrastaram para os Grandes Lagos, que tem um dos maiores números de espécies não indígenas do mundo.

Embora os especialistas digam que sua introdução ao maior sistema de água doce do planeta é alarmante, a descoberta valida argumentos de funcionários públicos e grupos ambientais que afirmam que o monitoramento é necessário para a detecção precoce.

Cornell tem monitorado populações de zooplâncton em todos os cinco Grandes Lagos desde 2012, mas as novas espécies foram localizadas por meio de um programa separado financiado pela Iniciativa de Restauração dos Grandes Lagos, que forneceu bilhões de dólares em financiamento federal para conservação e restauração. No início deste mês, o Senado dos EUA votou para financiar o programa com US $ 300 milhões, rompendo com o orçamento proposto pelo presidente Donald Trump, que buscava cortar fundos para US $ 30 milhões. O projeto de lei ainda precisa ser assinado por Trump até 1º de outubro para garantir o financiamento, mas em uma reunião pública no início desta semana Chris Korleski, diretor do Escritório do Programa Nacional dos Grandes Lagos da EPA com sede em Chicago, disse que estava "otimista".

“Agora temos informações sobre a presença de uma espécie não nativa que não tínhamos antes” e não teríamos sem o programa de restauração, Korleski disse quarta-feira.

Toda primavera e verão, Pesquisadores da Cornell no navio de pesquisa da EPA, o Guardião do Lago, rebocar redes em 72 áreas nos Grandes Lagos para monitorar as populações de zooplâncton. Mas nos últimos anos, como parte do programa de restauração, eles procuraram mais perto da costa, peneirando as águas verdes ervilha do Lago Erie. Embora as espécies de zooplâncton não nativas sejam consideradas raras, Os pesquisadores da Cornell descobriram quatro nos últimos três anos, tudo no oeste do Lago Erie.

"De um modo geral, o oeste do Lago Erie tem as mais diversas assembléias dessas espécies lá fora, provavelmente por causa de quão rico em nutrientes ele é, e como é diferente dos outros Grandes Lagos, "disse o taxonomista Joe Connolly de Cornell." É raso, é relativamente quente e você tem um monte de coisas estranhas lá. "

O plâncton serve como a base da cadeia alimentar porque é a base da dieta de várias espécies de peixes pequenos e ajuda a sustentar a indústria pesqueira de US $ 7 bilhões dos Grandes Lagos.

A equipe de seis taxonomistas treinados de Cornell examina milhares de amostras por meio de microscópios de alta potência. Se eles encontrarem um organismo desconhecido, eles vão dissecá-lo com uma agulha e tentar distinguir suas características.

"Quando eles veem algo incomum, eles definitivamente ficam meio animados e tentam descobrir o que é, "disse James Watkins, um associado sênior de pesquisa. "Muitas vezes é uma grande história de detetive. Você tem que obter todas as informações de fundo e desmontá-las antes de sair e anunciá-las."

Não está claro qual risco essas espécies podem representar porque seus impactos ecológicos quando foram introduzidas no sul dos EUA não foram estudados, de acordo com pesquisadores da Cornell. A universidade continuará a monitorar a extensão da população e a avaliar o risco potencial.

Henry Vanderploeg, um ecologista pesquisador da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, disse que essas espécies se assemelham a algumas espécies nativas do zooplâncton. Por essa razão, eles não têm exteriormente características que os tornariam impermeáveis ​​aos predadores.

Como as novas espécies estão aclimatadas ao clima mais quente, Vanderploeg disse, eles podem ter uma vantagem competitiva nos meses de verão.

"Eles podem competir potencialmente, "Vanderploeg disse." Se eles serão os vencedores ou não, é outra questão. "

Uma questão mais urgente para os conservacionistas é como as espécies chegaram.

As duas espécies de zooplâncton foram detectadas no oeste do Lago Erie entre 2015 e 2017. Mesocyclops pehpeiensis, uma espécie predatória nativa de áreas tropicais e temperadas da Ásia que se alimenta de outras espécies de zooplâncton e larvas de mosquitos, foi encontrado perto do Parque Estadual East Harbor de Ohio. Diaphanosoma fluviatile, um zooplâncton filtrante originário da América Central e do Sul e do Caribe, foi encontrado no rio Maumee perto do porto de Toledo.

Acredita-se que o Mesocyclops tenha chegado aos Estados Unidos em plantas aquáticas da Ásia. Antes de ser encontrado no Lago Erie, o mais ao norte que foi relatado foi em um jardim aquático em Washington, D.C. Menos se sabe sobre o Diaphanosoma fluviatile, que os pesquisadores especulam poderia ter pegado carona com pássaros migratórios.

Até aqui, todas as espécies de zooplâncton não nativas foram localizadas apenas no oeste do Lago Erie. A população de Thermocyclos crassus, outro zooplâncton não nativo descoberto por pesquisadores da Cornell em 2014, cresceu e se espalhou um pouco. Mas os pesquisadores dizem que pode ser difícil para eles irem muito longe devido à falta de oxigênio na parte central do Lago Erie e nas profundezas, águas mais claras no lado leste.

Mais ao norte, nos lagos Michigan e Huron, espécies de mexilhões invasores de filtragem rápida dizimaram as populações de zooplâncton, limpando dramaticamente suas águas, que agora são mais claros do que o Lago Superior, pesquisadores dizem.

No passado, espécies invasivas, como mexilhões zebra e quagga, entraram nos Grandes Lagos arrumando-se nos tanques de lastro de navios internacionais. Mas grupos ambientalistas argumentaram que, uma vez que uma espécie estrangeira entrou nos Grandes Lagos, navios que viajam de um para o outro podem ajudar a espalhar a espécie.

"O anúncio de hoje é um lembrete para a região dos Grandes Lagos da necessidade de fortes padrões de água de lastro e tratamento de água de lastro a bordo de todos os navios que operam nos Grandes Lagos, "disse Molly Flanagan, vice-presidente de políticas da organização sem fins lucrativos Alliance for the Great Lakes, em um comunicado. "Além disso, é um lembrete da necessidade crítica de monitoramento contínuo para novas espécies não nativas nos Grandes Lagos. Parabenizamos a equipe da Cornell University Biological Field Station por suas pesquisas em andamento neste campo. "

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