Uma região que mantém uma das maiores concentrações de pessoas na Terra pode estar empurrando contra os limites da habitabilidade na última parte deste século, mostra um novo estudo.

A pesquisa mostrou que além de um certo limite de temperatura e umidade, uma pessoa não pode sobreviver desprotegida ao ar livre por longos períodos - como, por exemplo, os agricultores devem fazer. Agora, um novo estudo do MIT mostra que, a menos que medidas drásticas sejam tomadas para limitar as emissões das mudanças climáticas, A região mais populosa e agrícola importante da China pode enfrentar essas condições mortais repetidamente, sofrendo os efeitos de calor mais prejudiciais, pelo menos no que diz respeito à vida humana, de qualquer lugar do planeta.

O estudo mostra que o risco de ondas de calor mortais é significativamente aumentado por causa da irrigação intensiva nesta região relativamente seca, mas altamente fértil, conhecida como Planície do Norte da China - uma região cujo papel naquele país é comparável ao do meio-oeste dos EUA. Essa maior vulnerabilidade ao calor surge porque a irrigação expõe mais água à evaporação, levando a uma umidade do ar mais alta do que estaria presente e exacerbando os estresses fisiológicos da temperatura.

As novas descobertas, por Elfatih Eltahir no MIT e Suchul Kang na Cingapura-MIT Alliance for Research and Technology, são relatados no jornal Nature Communications . O estudo é o terceiro de um conjunto; os dois anteriores projetaram aumentos de ondas de calor mortais na área do Golfo Pérsico e no Sul da Ásia. Embora os estudos anteriores tenham encontrado sérios riscos iminentes, as novas descobertas mostram que a planície do norte da China, ou NCP, enfrenta os maiores riscos para a vida humana com o aumento das temperaturas, de qualquer local da Terra.

"A resposta é significativamente maior do que a resposta correspondente nas outras duas regiões, "Eltahir diz. As três regiões que os pesquisadores estudaram foram escolhidas porque os registros anteriores indicam que os níveis combinados de temperatura e umidade atingiram extremos maiores lá do que em qualquer outra massa de terra. Embora alguns fatores de risco sejam claros - vales baixos e proximidade de mares quentes ou oceanos - "não temos uma teoria quantitativa geral por meio da qual poderíamos ter previsto" a localização desses hotspots globais, ele explica. Ao olhar empiricamente para dados climáticos anteriores, "A Ásia é o que mais se destaca, " ele diz.

Embora o estudo do Golfo Pérsico tenha encontrado alguns extremos de temperatura ainda maiores, aqueles estavam confinados à área sobre as águas do próprio Golfo, não sobre a terra. No caso da planície do norte da China, "É aqui que as pessoas vivem, "Eltahir diz.

O índice chave para determinar a capacidade de sobrevivência em clima quente, Eltahir explica, envolve a combinação de calor e umidade, conforme determinado por uma medição chamada temperatura de bulbo úmido. É medido literalmente enrolando um pano úmido ao redor da lâmpada (ou sensor) de um termômetro, para que a evaporação da água resfrie o bulbo. A 100 por cento de umidade, sem evaporação possível, a temperatura do bulbo úmido é igual à temperatura real.

Esta medição reflete o efeito dos extremos de temperatura em uma pessoa ao ar livre, que depende da capacidade do corpo de liberar calor por meio da evaporação do suor da pele. A uma temperatura de bulbo úmido de 35 graus Celsius (95 F), uma pessoa saudável pode não ser capaz de sobreviver ao ar livre por mais de seis horas, pesquisas mostraram. O novo estudo mostra que, em cenários de negócios como de costume para as emissões de gases de efeito estufa, esse limite será atingido várias vezes na região do NCP entre 2070 e 2100.

"Este local será apenas o local mais quente para ondas de calor mortais no futuro, especialmente sob a mudança climática, "Diz Eltahir. E os sinais desse futuro já começaram:houve um aumento substancial nas ondas de calor extremas no NCP já nos últimos 50 anos, o estudo mostra. O aquecimento nesta região durante esse período foi quase o dobro da média global - 0,24 graus Celsius por década contra 0,13. Em 2013, ondas de calor extremas na região persistiram por até 50 dias, e as temperaturas máximas chegaram a 38 ° C em alguns lugares. Grandes ondas de calor ocorreram em 2006 e 2013, quebrando recordes. Xangai, A maior cidade da China Oriental, quebrou um recorde de temperatura de 141 anos em 2013, e dezenas morreram.

Para chegar às suas projeções, Eltahir and Kang ran detailed climate model simulations of the NCP area—which covers about 4, 000 square kilometers—for the past 30 years. They then selected only the models that did the best job of matching the actual observed conditions of the past period, and used those models to project the future climate over 30 years at the end of this century. They used two different future scenarios:business as usual, with no new efforts to reduce emissions; and moderate reductions in emissions, using standard scenarios developed by the Intergovernmental Panel on Climate Change. Each version was run two different ways:one including the effects of irrigation, and one with no irrigation.

One of the surprising findings was the significant contribution by irrigation to the problem—on average, adding about a half-degree Celsius to the overall warming in the region that would occur otherwise. That's because, even though extra moisture in the air produces some local cooling effect at ground level, this is more than offset by the added physiological stress imposed by the higher humidity, and by the fact that extra water vapor—itself a powerful greenhouse gas—contributes to an overall warming of the air mass.

"Irrigation exacerbates the impact of climate change, " Eltahir says. In fact, os pesquisadores relatam, the combined effect, as projected by the models, is a bit greater the sum of the individual impacts of irrigation or climate change alone, for reasons that will require further research.

The bottom line, as the researchers write in the paper, is the importance of reducing greenhouse gas emissions in order to reduce the likelihood of such extreme conditions. They conclude, "China is currently the largest contributor to the emissions of greenhouse gases, with potentially serious implications to its own population:Continuation of the current pattern of global emissions may limit habitability of the most populous region of the most populous country on Earth."