A Terra descobriu que vivia em um novo período de tempo chamado Idade Meghalayan em julho de 2018. Mas o anúncio da União Internacional de Ciências Geológicas (IUGS) confundiu e irritou cientistas de todo o mundo.

No século 21, reivindicou, ainda estamos vivendo oficialmente na Época Holocena, o período quente que começou 11, 700 anos atrás, após a última era do gelo. Mas não só isso:dentro do Holoceno, também estamos vivendo nesta nova era - o Meghalayan - e começou 4, 250 anos atrás.

Na última década, mais e mais cientistas concordam que o impacto humano na Terra é tão significativo que entramos em uma fase geológica completamente nova, chamado de Antropoceno, incluindo um grupo convocado para chegar a um acordo sobre uma definição formal. O mundo da ciência esperava um anúncio oficial reconhecendo esta época do Antropoceno, não a inédita Idade Meghalayan. Foi tão inesperado que não obteve nenhum resultado no Google quando relatado pela primeira vez. Então o que está acontecendo?

Um novo tempo na terra

A escala de tempo geológico é uma conquista massiva que divide toda a história da Terra em unidades significativas de tempo que representam as principais mudanças no sistema terrestre, tipicamente baseado em novas formas de vida que aparecem no registro fóssil. O sistema divide o tempo geológico em unidades "aninhadas" cada vez mais finas:eons sendo o mais longo, seguido por eras e depois pontos, épocas e, finalmente, idades.

O novo anúncio ratificou a proposta de dividir a Época Holocena em três idades. Primeiro, a Era da Groenlândia, que vai do início do Holoceno 11, 700 anos atrás, para o Northgrippian que começou em 8, 326 anos atrás. Essa idade vai para 4, 250 anos atrás, quando o Meghalayan começou, e continua até o presente. Estes mais ou menos definem o início, médio e final do Holoceno, embora ignorando completamente o Antropoceno.

O primeiro problema com o novo anúncio é o "conceito" Holoceno, porque até que os humanos alterassem substancialmente o clima, a Terra tinha estado em um intervalo interglacial normal ou "quente". Houve mais de 45 interglaciais semelhantes nos últimos 2,5 milhões de anos, perfazendo um total de 10% do tempo, enquanto no resto do tempo a Terra esteve em períodos "frios" da era do gelo. No entanto, nenhum outro interglacial recebeu a classificação de época, portanto, a reafirmação de que vivemos hoje no Holoceno faz pouco sentido geologicamente.

O segundo problema é que a Era Meghalayan define o "Holoceno tardio" e os dias atuais, mas não faz menção ao impacto humano sobre o meio ambiente. O Meghalayan é definido por uma megasseda que causou o colapso de várias civilizações no Egito, o Oriente Médio, Índia e China, cerca de 2, 250 anos aC.

Surpreendentemente, o IUGS se referiu a este evento resultando em um colapso mundial da civilização, esquecendo que dezenas de milhões de pessoas viviam em civilizações nas Américas, África e outros lugares. O nome desta idade vem do estado de Meghalaya, no nordeste da Índia, onde uma estalagmite recuperada de uma caverna forneceu evidências químicas da seca e é, portanto, um marcador que sinaliza o início do Holoceno tardio.

Mas definir uma época em que vivemos sem mencionar o impacto em escala geológica dos humanos no sistema terrestre parece ingênuo. Como os geólogos poderiam definir uma fase interglacial quente normal como uma época, e ignorar o impacto humano ao definir a era geológica em que vivemos hoje?

O que aconteceu nos bastidores foi uma corrida entre dois "comitês", alguns cientistas se casaram com o Holoceno, outros apoiando o reconhecimento do Antropoceno. O comitê de cientistas do Holoceno existe há mais tempo e venceu o primeiro turno. A estrutura do comitê competitivo que preside a Escala de Tempo Geológico tem causado muito rancor nos círculos científicos.

Por que isso importa

Definir - ou não definir - quando a humanidade se tornou uma influência geológica significativa é altamente político, e crucial em uma época de mudanças e degradação ambientais cada vez maiores. Ao ignorar as evidências e definir os dias atuais como esta nova Era Meghalayan, parece que um pequeno grupo de cientistas - 40 no máximo - deu um estranho golpe para minimizar o impacto dos humanos no meio ambiente.

O que é necessário é um debate racional sobre a época em que vivemos, que examine todas as divisões aninhadas do tempo geológico para chegar a algum consenso em muitos campos científicos. Os geólogos devem constituir uma nova comissão oficial multidisciplinar IUGS com a missão de propor a classificação e definição deste tempo geológico em que vivemos, acontecer dentro de dois anos.

Seria uma visão geral de quando a Época do Antropoceno começou, se o Holoceno ainda é útil ou poderia ser retirado, e se as demais idades definidas recentemente também deveriam ser aposentadas. De forma geral, pode garantir que todas as recomendações sejam consistentes com o resto da escala de tempo geológico.

Isso pode parecer um debate remoto de pouco significado para a maioria das pessoas. Mas os nomes têm poder. Há uma enorme diferença na história da humanidade se vivemos na Era Meghalayan, que não faz menção ao impacto humano no meio ambiente - ou na Época Antropocena, que diz que as ações humanas constituem uma nova força da natureza. A Era Meghalayan diz que o presente é mais parecido com o passado. O Antropoceno reescreve a história humana, destacando a necessidade de administração planetária.

Em nosso novo livro, O Planeta Humano, afirmamos que nos últimos 500 anos, a ciência tem feito os humanos parecerem cada vez menos importantes. Mas longe de ser um macaco pelado insignificante em um universo quase infinito, os humanos são de fato o poder geológico mais importante da Terra, o único lugar onde se sabe que existe vida. No entanto, o poder que os humanos exercem é diferente de qualquer outra força da natureza porque pode ser usado, retirado ou modificado.

O reconhecimento generalizado de que as ações humanas estão conduzindo mudanças de longo alcance na infraestrutura de suporte à vida da Terra tem profundas filosofias, social, implicações econômicas e políticas. Certamente isso é importante o suficiente para obrigar os cientistas a trabalharem juntos para definir exatamente quando a humanidade se tornou a nova superpotência geológica e nos ajudar a entender melhor a nova época em que vivemos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.