Minúsculas criaturas que viviam no escuro - seja no subsolo ou abaixo do fundo do mar - foram as formas de vida dominantes na Terra durante grande parte da história do planeta, um estudo sugere.

Organismos microscópicos, incluindo bactérias, foram as formas de vida mais abundantes na Terra de cerca de 2 bilhões de anos atrás até 400 milhões de anos atrás, quando as plantas começaram a se espalhar pela terra, pesquisadores dizem.

Durante esta era, esses organismos pesavam cerca de 10 vezes mais do que todas as outras formas de vida no planeta combinadas, de acordo com o estudo, que oferece uma visão sobre a evolução da vida na Terra.

Pesquisadores das Universidades de Aberdeen e Edimburgo usaram dados sobre a composição atual da vida no planeta para descobrir como isso mudou ao longo de bilhões de anos.

Eles fizeram isso estimando como as mudanças na composição química da atmosfera e dos oceanos ao longo do tempo - que são registradas em rochas encontradas ao redor do mundo - teriam afetado a capacidade de diferentes formas de vida de prosperar.

Pensa-se que a vida na Terra começou há cerca de 3,8 bilhões de anos com organismos unicelulares. Os dinossauros apareceram pela primeira vez há cerca de 230 milhões de anos, e acredita-se que os primeiros mamíferos evoluíram milhões de anos depois.

As plantas dominam a vida no planeta hoje em termos de seu peso combinado de carbono, que é cerca de 500 bilhões de toneladas, pesquisadores dizem. As bactérias subterrâneas são agora a segunda forma de vida mais abundante, com um peso combinado de cerca de 100 bilhões de toneladas de carbono.

Os pesquisadores esperam que seu trabalho ajude a desenvolver novas técnicas para estudar fósseis microscópicos de antigas regiões subterrâneas. O estudo, publicado em Jornal da Sociedade Geológica , foi apoiado pelo Programa de Investigação e Inovação Horizonte 2020 da União Europeia.

Professor John Parnell, da Escola de Geociências da Universidade de Aberdeen, disse:"A vida no subsolo era a norma na Terra. Até recentemente, o maior habitat ficava abaixo do solo. "

Dr. Sean McMahon, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, acrescentou:"A vida pré-histórica na Terra era como um iceberg - a maior parte foi encontrada abaixo da superfície. A massa total da vida no planeta era muito menor antes que as plantas assumissem o controle."