As florestas têm servido por muito tempo como um sumidouro de carbono crítico, consumindo cerca de um quarto da poluição de dióxido de carbono produzida por humanos em todo o mundo. Mas décadas de supressão de incêndio, o aquecimento das temperaturas e a seca aumentaram os riscos de incêndios florestais - transformando as florestas da Califórnia de sumidouros de carbono em fontes de carbono.

Um estudo da Universidade da Califórnia, Davis, descobriram que as pastagens e pastagens são mais sumidouros de carbono resilientes do que as florestas na Califórnia do século 21. Como tal, o estudo indica que eles devem ter oportunidades no mercado cap-and-trade do estado, que foi projetado para reduzir as emissões de gases de efeito estufa da Califórnia para 40 por cento abaixo dos níveis de 1990 até 2030.

As evidências, publicado em 10 de julho na revista Cartas de Pesquisa Ambiental , poderia informar esforços semelhantes de compensação de carbono em todo o mundo, particularmente aqueles em ambientes semi-áridos, que cobrem cerca de 40 por cento do planeta.

"Olhando para o futuro, nossas simulações de modelo mostram que as pastagens armazenam mais carbono do que as florestas porque são menos afetadas por secas e incêndios florestais, "disse o autor principal Pawlok Dass, um pós-doutorado no laboratório do Professor Benjamin Houlton na UC Davis. "Isso nem inclui os benefícios potenciais de um bom manejo da terra para ajudar a melhorar a saúde do solo e aumentar os estoques de carbono nas pastagens."

Carbono em fumaça

Ao contrário das florestas, as pastagens sequestram a maior parte de seu carbono no subsolo, enquanto as florestas o armazenam principalmente em biomassa lenhosa e folhas. Quando os incêndios florestais fazem com que as árvores pegem fogo, o carbono queimado que eles armazenavam anteriormente é liberado de volta para a atmosfera. Quando o fogo queima pastagens, Contudo, o carbono fixado no subsolo tende a ficar nas raízes e no solo, tornando-os mais adaptáveis ​​às mudanças climáticas.

"Em um clima estável, as árvores armazenam mais carbono do que as pastagens, "disse o co-autor Houlton, diretor do Instituto John Muir do Meio Ambiente da UC Davis. "Mas em um vulnerável, aquecimento, futuro provável de seca, podemos perder alguns dos sumidouros de carbono mais produtivos do planeta. A Califórnia está na linha de frente das mudanças climáticas extremas que estão começando a ocorrer em todo o mundo. Precisamos realmente começar a pensar sobre a vulnerabilidade do carbono do ecossistema, e usar essas informações para diminuir o risco de nossas estratégias de investimento e conservação de carbono no século 21 ".

O estudo executou simulações de modelo de quatro cenários:

• As emissões globais de carbono param em grande parte, resultando em até 3,06 graus F (1,7 graus C) de aquecimento em 2100
• Negócios, como sempre, em que as emissões de carbono continuam na taxa atual, levando a um aumento de temperatura de até 8,64 graus F (4,8 graus C) em 2100
• Intervalos periódicos de seca, semelhantes aos padrões climáticos La Niña / El Niño
• Megadrought, que pode durar um século ou mais.

O único cenário em que as árvores da Califórnia eram sumidouros de carbono mais confiáveis ​​do que as pastagens foi o primeiro, que requer reduções globais de gases de efeito estufa ainda mais agressivas do que o Acordo de Paris sobre o Clima. O caminho atual das emissões globais de carbono revela as pastagens como o único dreno líquido viável de dióxido de carbono até 2101. E as pastagens continuam a armazenar algum carbono, mesmo durante simulações de secas extremas.

Soluções de carbono para pastagens

Os resultados do modelo podem ajudar a orientar as opções "climáticas inteligentes" para a manutenção de sumidouros de carbono em terras naturais e de trabalho na Califórnia. Os pecuaristas estão começando a usar abordagens de gestão inovadoras para melhorar o armazenamento de carbono, o que pode aumentar ainda mais a capacidade das pastagens de armazenar carbono no futuro.

Árvores ainda são críticas

O estudo não sugere que as pastagens devam substituir as florestas na paisagem ou diminuir os muitos outros benefícios das árvores. Em vez, indica que, de um cap-and-trade, perspectiva de compensação de carbono, conservar pastagens e promover práticas de pastagem que promovam taxas confiáveis ​​de sequestro de carbono poderia ajudar mais prontamente a cumprir as metas de redução de emissões do estado.

Contanto que as árvores façam parte do portfólio de cap-and-trade, protegendo esse investimento por meio de estratégias que reduziriam incêndios florestais graves e estimulariam árvores resistentes à seca, como queimaduras prescritas, desbaste estratégico e replantio, provavelmente reduziria as perdas de carbono, os autores observam. Mas o próprio estudo não considerou em seus modelos estratégias de manejo florestal que reduzem as ameaças de incêndios florestais.

Desde 2010, cerca de 130 milhões de árvores morreram nas florestas da Califórnia devido à alta densidade de árvores combinada com as mudanças climáticas, seca e infestação de escaravelhos, os relatórios do Serviço Florestal dos EUA. Oito dos 20 incêndios mais destrutivos do estado ocorreram nos últimos quatro anos, com as cinco maiores temporadas de incêndios ocorrendo desde 2006.

"As árvores e florestas da Califórnia são um tesouro nacional e uma necessidade ecológica, "Disse Houlton." Mas quando você os coloca assumindo que são sumidouros de carbono e os negocia por créditos de poluição enquanto eles não estão se comportando como sumidouros de carbono, as emissões podem não diminuir tanto quanto esperamos. "