Lago Okeechobee, Coração líquido da Flórida, está mais uma vez explodindo com uma enorme proliferação de algas, uma crise cada vez mais profunda que ameaça assolar ambas as costas no que se tornou um pesadelo de verão recorrente.

Esta semana, grossas flores verdes com a consistência de um smoothie nauseante escorreram pelo rio Caloosahatchee rural em direção à costa sudoeste. Mais lodo se amontoou nas margens orientais do lago, empurrando contra um portão que conduz a casas e empresas de milhões de dólares à beira-mar ao longo do estuário do rio St. Lucie. Embora os testes estaduais tenham confirmado apenas pequenas quantidades de cianobactérias tóxicas, Calusa Waterkeeper, um grupo de vigilância do rio Fort Myers, sem fins lucrativos, publicou resultados de amostra recentemente mostrando níveis centenas de vezes acima do que é considerado os limites seguros para exposição humana em algumas das áreas mais atingidas.

"É meio horrível, "Chandler Molds, 19, disse no início desta semana enquanto lançava um gabarito em um tapete espesso de algas em Barron Park em LaBelle, casa do famoso Festival do Repolho do Pântano. "Eu morei em LaBelle minha vida inteira e nunca tinha visto isso antes."

Se continuar, o verão do lodo pode ter implicações de amplo alcance, da política aos negócios. O governador da Flórida, Rick Scott, que cortam consistentemente o financiamento aos reguladores ambientais do estado, emitiu ordens de emergência para gestores estaduais de água para tentar impedir a propagação de uma onda verde desagradável que se aproxima como uma mancha potencial para sua campanha em curso para o Senado dos EUA.

O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA também anunciou planos na quinta-feira para interromper as liberações para a Costa Leste por nove dias, para dar tempo para que as marés liberem as algas. Mas eles alertaram que o despejo do lago provavelmente recomeçará à medida que as chuvas de verão aumentem os níveis de água.

Ao longo da costa, onde flores de meses de duração martelaram o St. Lucie em 2016, empresas e residentes estão se preparando para o pior.

"As águas estavam começando a clarear um pouco antes de isso acontecer novamente, "disse Mary Radabaugh, gerente na Central Marina em Stuart, onde tapetes de algas de 20 centímetros de espessura paralisaram a marina há dois verões. "Estávamos começando a ter mais daquelas águas turquesa, mas absolutamente nenhuma vida. "

Para ambientalistas, que argumentou por décadas que o estado precisa fazer mais para monitorar e limpar sua água, a floração é apenas a mais recente evidência do fracasso do estado em lidar com sua água poluída. É um problema que dizem que continuará a ser tão inevitável quanto os verões úmidos.

"Então, os $ 64, 000 pergunta é por quê? Por quê? ", Disse o biólogo John Cassani, diretor da Calusa Waterkeeper. "Aqueles de nós que têm seguido decisões políticas, as falsas narrativas, as meias verdades, as promessas quebradas para lidar com o enriquecimento excessivo de nutrientes, esta é uma manifestação disso. Então, para nós que o seguimos por décadas, é como uma droga. Por que continuamos recebendo todas essas distrações e enganos. Só fica pior. "

Cientistas começaram a se preocupar nesta primavera com a possibilidade de o lago florescer depois do furacão Irma, que açoitou o lago com ventos com força de tempestade tropical enquanto se movia para o norte, misturando um fundo de lodo onde décadas de nutrientes se instalaram. Grandes quantidades de água da chuva, carregado com ainda mais nutrientes, também foi despejado no norte e nos pântanos achatados do oeste que ajudam a filtrar a água antes de entrar no Caloosahatchee.

Então veio a chuva recorde em maio, quebrando um recorde centenário.

Normalmente, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que mantém o dique do lago e controla os níveis de água, tenta manter os níveis do lago mais altos durante a estação seca e mais baixos durante a estação chuvosa de verão - para proteger a vida aquática no lago, mas também para aliviar a pressão em seu antigo dique de terra.

O Corps está no meio de um trabalho de reparo de US $ 1,6 bilhão para escorar o dique e concluiu os reparos em alguns trechos. Mas a chuva forte tornou inevitável a liberação das águas repletas de nutrientes para as costas. Na semana passada, a floração cada vez mais profunda cobriu metade do lago, e rapidamente começou a se acumular nas margens do Caloosahatchee e nos canais de dedo. No bairro de River Oaks, a oeste de LaBelle, as algas deixaram uma linha espinhosa nas docas e estacas, e socked em veleiros e pontões.

Os residentes ficaram em grande parte incrédulos.

"Eu cresci neste rio. Aprendi a nadar neste rio. Aprendi a esquiar neste rio. E nos últimos anos, tem sido ruim, "disse Nickey Guffey, que mora na Carolina do Norte, mas ainda possui uma propriedade em Immokalee e retorna mensalmente para pescar e visitar a família. "Você sai para pescar, mas eu nem trago mais o barco. É apenas um desperdício de gás. "

Como isso ficou ruim está enraizado no antigo controle de enchentes do estado e em sua luta para atender a todas as necessidades. O lago estava quase desconectado da costa antes do desenvolvimento, derramar água durante a estação chuvosa sobre um lábio inferior que fluía para o sul através de pântanos e para o Everglades. Começando no final de 1800, quedas e outros obstáculos foram removidos do Caloosahatchee para torná-lo mais navegável.

Na década de 1940, o governo federal lançou seu Projeto Central e do Sul da Flórida para drenar a região, construir um sistema de abastecimento de água e controle de enchentes e cercar o lago com um dique enorme. O projeto basicamente forneceu ao lago dois plugues, para o St. Lucie e Caloosahatchee. Outro portão ao sul permite água para irrigação, mas é muito menor do que os portões leste e oeste.

"É insignificante, "disse o biólogo Paul Gray, Coordenador de Ciências do Lago Okeechobee da Audubon Florida. "É assim que o sistema foi projetado. Esse é o problema que o Corps tem."

Ao longo dos anos, o lago também se encheu de nutrientes, principalmente do escoamento de fazenda e rancho no início, mas agora o influxo poluído inclui uma mistura de águas pluviais urbanas e poluição de fossas sépticas com vazamento. Por décadas, o estado lutou para saber como limpar a água, instalar pântanos de filtragem e ordenar aos agricultores e pecuaristas que cumpram as regras para restringir o escoamento. Reguladores ambientais estaduais definem o limite para a quantidade de fósforo que entra no lago, mas a quantia é regularmente muito maior do que o lago pode suportar. E com uma flor tão grande, não há muito a fazer a não ser esperar e observar.

"Quando cobre centenas de milhas quadradas, não há realmente nada que você possa fazer, "Gray disse." Eles eventualmente se queimam, mas isso depende de nutrientes. "

Esta semana, Cassani coletou amostras de água de cinco dos locais mais atingidos no Caloosahatchee e encontrou níveis de microcistinas, as bactérias tóxicas em algas verde-azuladas, entre 172 partes por bilhão e 1, 970 partes por bilhão, muitas vezes superior às 4 partes por bilhão que a Agência de Proteção Ambiental considera seguras. Após vários dias de cobertura de notícias locais, o Departamento de Saúde da Flórida postou sinais no início desta semana.

Cassani disse que enviou os resultados da amostragem para o Departamento de Proteção Ambiental da Flórida, que tem postado resultados de amostragem online. O porta-voz Dee Ann Miller disse que a agência está respondendo o mais rápido possível aos relatórios e também está usando imagens de satélite para procurar flores. Mas ela também disse que as condições climáticas e as características das algas podem causar mudanças nas florações, frequentemente rapidamente. Na sexta, resultados de 25 de junho, o último postado, mostrou microcistinas apenas em dois locais, em Moore Haven e LaBelle, e em níveis muito mais baixos.

Dependendo da gravidade e persistência, as flores podem causar danos permanentes ao ecossistema. Além das ameaças à saúde pública, as flores feias provocaram a morte de peixes e eliminaram ostras e ervas marinhas nos últimos anos.

Moradores frustrados dizem que é hora de pensar em uma estratégia diferente para o lago. Enquanto um enorme reservatório para armazenar mais água foi aprovado no ano passado e está a caminho da aprovação do Congresso, o Distrito de Gerenciamento de Água do Sul da Flórida espera que a construção leve pelo menos sete anos.

"Não entendemos como o Corpo de Exército, em boa consciencia, pode abrir os portões com esse tipo de alga, "disse Jacqui Thurlow-Lippisch, o ex-prefeito de Sewall's Point que faz blogs com frequência sobre as condições do estuário. "Estávamos tendo algas entrando e saindo enquanto eles abriam os portões, mas agora temos medo de obter o filão principal. "

Por enquanto, o distrito diz que espera que bombas temporárias e operações de emergência ajudem a conter as liberações e evitar que as costas sejam enxaguadas.

“Estamos usando quase todos os canais que temos em Palm Beach, Broward e Miami-Dade que têm ligações costeiras. Estamos tentando tirar a água, "disse o porta-voz do distrito Randy Smith.

Mas o clima ainda será o fator decisivo. E embora a previsão indique menos chuva nas próximas duas semanas, a previsão geral da estação chuvosa deve ser mais úmida do que o normal.

"Sinto muito pelas pessoas que vêm para a Flórida e não esperam ver nada além do que veem na TV, "disse Caren Tadlock, que vem regularmente do Texas para ver sua filha, um criador de plantas da Monsanto em Ortuna. Esta semana, ela fez uma viagem a LaBelle para ver as flores por si mesma depois que um vizinho disse que ela costumava nadar no rio, sem medo de crocodilos. Mas as algas? "Ela disse que não vou entrar. Ela acha que isso é tóxico."

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