Primeiro vieram as chamas, uma tempestade de fogo impelida por rajadas de vento de 80 km / h que incinerou a casa de Kelsey Norton e matou 85 pessoas em sua comunidade.

Então veio a fumaça - não apenas da floresta, mas também de cerca de 14, 000 casas e seus conteúdos que queimaram, gerando uma nuvem espessa que envolveu partes do norte da Califórnia por semanas e deixou Norton ofegante.

E desde o incêndio, mais de um ano agora, tem sido doença:infecções respiratórias repetidas que minam a força de Norton, atrapalhar seu trabalho e deixar a enfermeira cardiológica de 30 anos preocupada com futuros problemas de saúde.

"Não quero ter câncer aos 50 anos porque inalei fumaça aos 30 anos, " ela disse.

O número imediato de vidas e propriedades perdidas quando um incêndio atingiu a cidade de Paradise no sopé da Sierra Nevada, A Califórnia em novembro de 2018 está bem documentada. Ainda desconhecido é o impacto de longo prazo da intensa exposição à fumaça sofrida pelos sobreviventes da tragédia e pelas centenas de milhares de pessoas que vivem em comunidades a favor do vento.

Incêndios florestais cada vez mais intensos estão queimando florestas de todo o oeste dos EUA até a Austrália e alimentando a preocupação entre residentes e profissionais de saúde sobre os impactos de longo prazo na saúde decorrentes da exposição à fumaça.

A questão tem implicações de longo alcance, pois a mudança climática torna algumas regiões do globo mais secas e mais sujeitas a incêndios que lançam nuvens de fumaça que podem viajar milhares de quilômetros e afetar milhões de pessoas.

Os incêndios sem precedentes em toda a Austrália oferecem o exemplo mais recente, pois cobrem as principais cidades com poluição do ar perigosa. Fumaça dessas fogueiras, que começou a queimar em setembro, nesta semana, havia se espalhado por mais de 7,7 milhões de milhas quadradas (20 milhões de quilômetros quadrados) e flutuado pelo Oceano Pacífico para chegar à América do Sul, de acordo com a agência meteorológica das Nações Unidas e o Copernicus Atmosphere Monitoring Service.

Os incêndios queimaram mais de 2, 000 casas e matou pelo menos 26 pessoas. As autoridades ordenaram novas evacuações em Nova Gales do Sul e no estado vizinho de Victoria, já que o aumento das temperaturas e ventos irregulares na sexta-feira ameaçaram espalhar dezenas de chamas ainda queimando fora de controle.

Ambos os estados emitiram avisos de qualidade do ar perigosa para as áreas afetadas e disseram que as pessoas com problemas de saúde deveriam considerar a mudança até que a fumaça se dissipasse.

Aumentando o perigo, especialistas e bombeiros dizem, é a proliferação de materiais de construção e utensílios domésticos feitos de plásticos à base de petróleo, variando de tubos de encanamento para revestimento externo. Esses queimam mais quentes e geram fumaça mais tóxica do que a madeira, expor as pessoas a vários produtos químicos perigosos.

Pesquisadores e autoridades de saúde estão confiantes de que mais pessoas ficarão doentes e muitas morrerão conforme regiões como o oeste dos Estados Unidos vêem maiores, incêndios florestais mais intensos.

Cerca de 20, 000 mortes prematuras agora ocorrem anualmente nos EUA devido à exposição crônica à fumaça de incêndio florestal. Espera-se que dobre até o final do século, de acordo com cientistas financiados pela NASA, enquanto dezenas de milhões de pessoas ficam expostas a enormes "ondas de fumaça" que emanam de chamas nos estados ocidentais.

Mas embora essas previsões ajudem a ilustrar os impactos profundos de um clima mais quente, eles não podem prever quais incêndios serão mortais e quais indivíduos desenvolverão doenças pulmonares ou outras doenças.

Um dos relativamente poucos estudos de longo prazo sobre o assunto está em andamento no California National Primate Research Center. Cinquenta macacos rhesus que vivem em currais ao ar livre durante todo o ano foram expostos a um período prolongado de fumaça de incêndio florestal quando crianças em 2008. Eles desenvolveram pulmões 20% menores do que outro grupo de macacos nascidos um ano depois, pesquisadores encontrados.

“É o modelo animal mais próximo de replicar o que acontece com as crianças, "disse Lisa Miller, o diretor associado de pesquisa do centro.

A diferença apareceu pela primeira vez quando os animais eram adolescentes, e continuou à medida que amadureceu. É impossível para o olho destreinado distinguir os macacos expostos à fumaça de centenas de outros que compartilham suas canetas, mas a equipe de Miller planeja investigar como a diminuição da função pulmonar afeta os níveis de atividade dos macacos.

Conforme os animais envelhecem, quaisquer doenças que desenvolvam e como morrem dariam pistas sobre o destino de humanos fortemente expostos à fumaça.

Estudos com bombeiros florestais também fornecem informações sobre os riscos da inalação de fumaça. Eles mostraram taxas significativamente mais altas de câncer de pulmão e morte por doenças cardíacas, disse Michael Kleinman, que pesquisa os efeitos da poluição do ar na saúde e é professor de toxicologia ambiental na Universidade da Califórnia, Irvine.

Os bombeiros recebem doses muito maiores e mais frequentes de fumaça, mas Kleinman disse que um aumento proporcional de doenças pode ser esperado entre o público em geral exposto à fumaça de incêndios florestais na Califórnia e no oeste.

"It's safe to say there will probably more effects at the long-term level, " Kleinman said. "Especially if those events happened over a longer period of time or more repeatedly, there will be cumulative damage to the lung and heart which eventually will lead to chronic disease."

As she fled with her boyfriend ahead of the fire that destroyed Paradise on the morning of Nov. 8, 2018, Norton said the smoke was so thick "it was like midnight."

Alguns dias depois, she went back to work at a hospital in Chico, about 15 miles (24 kilometers) miles from Paradise. But smoke from the still-burning fire had made it inside the facility.

There weren't enough face masks to go around so Norton said she went without one for several days.

Initially she felt just a bit wheezy, as she had during the last major fire in the area about a decade earlier. But two weeks later she came down with a respiratory infection that brought fever and severe congestion.

When that finally cleared, she got another, then another—eight or nine infections in all over the past year.

"I just want to break this cycle of sickness, " ela disse.

Norton says she never smoked, nor did her parents, and never had any respiratory issues prior to the fire. She missed so much work in the months after the fire that she got a warning from a supervisor.

To try to keep from getting sick, she rinses out her sinuses regularly and takes antihistamines to reduce inflammation in her airways. She also avoids large gatherings, including skipping office parties and two weddings, out of fear that she could pick up a virus. She tries to eat healthy and reduce stress by seeing a counselor.

Norton has been to a pulmonologist and two ear nose and throat doctors to little avail, and has been referred to a sinus specialist at Stanford University for further testing.

The pulmonologist who initially treated her, Dinesh Verma, said he sees a "direct correlation" between Norton's smoke exposure and her subsequent health struggles.

"The logical explanation definitely would be that intense smoke, basically chemical exposure, did damage the airways to the extent that they're now more susceptible" to infection, Verma said.

Verma said virtually all of his hundreds of patients from Chico and Paradise had complications after the fire that required them to be hospitalized or treated.

Most had preexisting conditions such as asthma and needed only a trigger to send them into a downward spiral. Predicting what will happen with otherwise-healthy patients like Norton is more difficult, ele disse.

Norton is among about 9, 000 people who responded to a health survey as part of a long-term health study of smoke exposure in Paradise and other California communities. The work is led by researchers at the University of California, Davis, who plan to track the lung health of a small number of those respondents in coming years by measuring their breathing capacity.

They're also collaborating with Williams at the primate center to see if the decline seen in the rhesus monkeys has parallels for human infants.

Dr. Nicholas Kenyon, a pulmonologist involved in the effort, said determining the health effects of smoke is increasingly urgent given the region's burgeoning population and more frequent fires due to climate change.

"We've got the population affected right now, but it's not going to be isolated to us. This is going to be the entire West, " Kenyon said. "Nobody's been really inhaling this kind of stuff from structures until now."

Another participant in the UC Davis study, 64-year-old Elizabeth Watling, lives in Chico and remained there through the fire so she could look after her 94-year-old aunt. She recalls smoke so thick that it left a layer of ash all over town, gray and light as snow. The air remained heavily polluted until it rained more than two weeks later.

When she gardens or does other outdoor activities, Watling wears a mask because her throat has become so easily irritated by dust. She fiddles with it often, taking the mask on and off to talk, and wonders how effective it will be since she can fit her fingers through gaps along her cheeks.

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The health issues Watling blames on the smoke are less severe than Norton's—a scratchy throat that won't go away, coughs that linger, shortness of breath.

She expected those to go away but they haven't. Watling now figures that, given her age, she won't ever fully recover and the smoke could shave years off her life.

"I don't think the news is good for me, " ela disse.

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