As correntes oceânicas desempenham um papel importante no controle do clima em todo o mundo. Essas correntes agem como uma correia transportadora gigante, aquecendo e esfriando partes da Terra à medida que a água circula. O derretimento das calotas polares, causado pelo aquecimento global, pode afetar as condições que fazem com que as águas oceânicas circulem e ter um efeito dramático no clima.
O que são correntes oceânicas?

Existem várias correntes oceânicas ao redor do mundo mundo e essas correntes são conhecidas coletivamente como transportadoras oceânicas globais. Uma das forças motrizes mais significativas na circulação das águas oceânicas é a circulação termohalina, onde a densidade da água, afetada pela temperatura e salinidade, faz com que a água circule. Essas correntes oceânicas têm um impacto no clima. A corrente do Golfo no Atlântico, por exemplo, transporta água quente com um alto nível de salinidade e baixa densidade de regiões equatoriais mais ao norte na superfície do oceano, aquecendo países como o Reino Unido. Quanto mais ao norte a água viaja, mais frio fica. A água fria se torna mais densa, desce mais para o fundo do oceano e é transportada de volta para o sul. Isso causa uma corrente oceânica contínua no Atlântico Norte.
Aquecimento Global

Um dos efeitos do aquecimento global é que as calotas polares estão começando a derreter. Como as calotas polares são compostas apenas de água doce, o derretimento contínuo causa a diluição do nível de salinidade nas águas oceânicas vizinhas. Alterações nos níveis de salinidade podem afetar as correntes termohalinas, impedindo que a água atinja densidade suficiente para afundar no fundo do oceano. Mais seriamente, as correntes oceânicas poderiam parar completamente.
Efeitos

Se as correntes oceânicas parassem, o clima poderia mudar significativamente, principalmente na Europa e nos países do Atlântico Norte. Nesses países, as temperaturas cairiam, afetando seres humanos, plantas e animais. Por sua vez, as economias também podem ser afetadas, principalmente aquelas que envolvem agricultura. Se esses efeitos persistissem, a Europa, os países do Atlântico Norte e partes da América do Norte poderiam experimentar longos períodos de condições de congelamento. No entanto, se as correntes oceânicas parassem como resultado do aquecimento global, essas temperaturas também seriam afetadas por outros aspectos do fenômeno do aquecimento global.
História

Rochas e gelo fornecem evidências de que as correntes oceânicas param por períodos de tempo na história. Um exemplo pode ser encontrado cerca de 13.000 anos atrás, quando o calor experimentado no final de uma era glacial fez com que grandes massas de gelo derretessem no mar. As mudanças resultantes na densidade da água impediram que as correntes oceânicas fluíssem e causaram condições de congelamento em algumas partes do mundo por mais de 1.000 anos.