The Allan Hills é mais antigo, gelo azul exposto na superfície. Os pesquisadores rebocaram seu instrumento neste trenó de madeira. A topografia inclinada e a superfície escorregadia tornavam-no desafiador para levantamentos de radar. Crédito:Laura Kehrl / Universidade de Washington
Os núcleos de gelo oferecem uma janela para a história do clima da Terra. Camadas de gelo revelam temperaturas passadas, e os gases presos nas bolhas revelam a composição atmosférica anterior. O mais antigo núcleo de gelo contínuo até agora vem do Domo C na Antártica Oriental e remonta a 800, 000 anos.
Mas uma pista tentadora recentemente ofereceu a possibilidade de voltar ainda mais longe. Um estudo colaborativo entre a University of Washington e a University of Maine agora aponta um local onde um milhão de anos inteiros de gelo não perturbado podem ser preservados intactos.
"Há um forte desejo de adiar a data do registro mais antigo de núcleo de gelo, para entender melhor o que impulsiona as mudanças climáticas naturais, "disse Laura Kehrl, um estudante de doutorado da UW em ciências terrestres e espaciais e autor correspondente do artigo recente em Cartas de pesquisa geofísica . "The Allan Hills tem sido uma área de interesse desde os anos 1970, quando os cientistas começaram a encontrar meteoritos lunares e marcianos que atingiram a Terra há muito tempo. Agora estamos descobrindo seu potencial para gelo antigo. "
A equipe reuniu observações na área de Allan Hills Blue Ice da Antártica, nomeado para o gelo azul que é exposto na superfície quando o gelo acima se vaporiza. Este vento, a área do deserto acumula menos de 1 centímetro de neve por ano.
Allan Hills está localizado perto das Montanhas Transantárticas, que separam o grande, planalto desértico da Antártida Oriental do tempestuoso manto de gelo da Antártica Ocidental. O gelo se move lentamente aqui, menos de 1 metro (3 pés) por ano. A região há muito havia sido rejeitada na busca por um antigo núcleo de gelo porque o gelo fluindo sobre a topografia íngreme na base parecia provável de ser perturbado.
Esquerda:A área de Allan Hills Blue Ice na Antártica, mostrando o campo de pesquisa, o gelo de 2,7 milhões de anos e o local de perfuração proposto. A linha preta marca a trilha do perfil do radar no outro painel. À direita:reflexos de radar de camadas com química diferente. As linhas tracejadas vermelhas mostram duas camadas de depósitos de cinzas vulcânicas de idade conhecida. A linha tracejada preta é o site principal proposto. Crédito:Laura Kehrl / Universidade de Washington
Mas descobertas surpreendentes publicadas no verão passado por uma equipe da Universidade de Princeton encontraram fragmentos de gelo que remontam a 2,7 milhões de anos, várias centenas de metros abaixo da superfície nas colinas de Allan. Esses pedaços isolados foram separados de sua história completa. Agora, a equipe UW acha que encontrou um local próximo que teria um contínuo, recorde ininterrupto.
"A principal razão para buscar esse gelo antigo é entender um dos maiores quebra-cabeças da história do sistema climático, "disse o segundo autor Howard Conway, um professor pesquisador de ciências terrestres e espaciais da UW e o principal investigador do projeto na UW. O quebra-cabeça, ele explicou, é por isso que a Terra mudou há cerca de 1 milhão de anos, deixando de ter ciclos da era do gelo a cada 41, 000 anos a cada 100, 000 anos. Os registros do clima marinho mostram que essa mudança ocorreu, mas não resolvem os detalhes da composição atmosférica de 1 milhão de anos atrás que possam explicar a causa.
Durante o verão austral de 2016, Os pesquisadores da UW viajaram para a Estação McMurdo e voaram para o local do campo. Com o apoio da National Science Foundation, eles montaram um acampamento remoto em um pedaço de neve nas colinas de Allan, 6, 400 pés acima do nível do mar.
Uma tempestade de neve interrompeu o trabalho de campo e deixou os pesquisadores confinados em seu acampamento por três dias. Nesta região desértica ventosa, a maior parte da neve foi removida no dia seguinte. Crédito:Laura Kehrl / Universidade de Washington
Os pesquisadores usaram máquinas de neve para rebocar radares de penetração de gelo na região. O radar envia ondas de rádio para o gelo, que se refletem nas camadas de gelo com diferentes químicas e densidades, fornecendo uma imagem da estrutura abaixo.
Um modelo de computador de fluxo de geleira que incorpora os dados dessas pesquisas sugere que o gelo de um milhão de anos está cerca de 25 a 35 metros (cerca de 100 pés) acima do leito rochoso em um local a cerca de 5 quilômetros (3 milhas) do local onde o gelo de 1 milhão de anos foi encontrado.
A equipe da UW e do Maine apresentou uma proposta de acompanhamento à National Science Foundation para perfurar o núcleo. Kehrl diz que "não é improvável" que eles recuperem um registro não perturbado de 1 milhão de anos. Um benefício adicional da perfuração aqui, ela disse, seria aprender a história da plataforma de gelo Ross e se ela entrou em colapso no passado, e como isso correspondia aos níveis de dióxido de carbono na atmosfera.
"Independentemente de saber se o gelo de um milhão de anos está lá, é provável que o registro seja valioso, "Disse Kehrl.
Laura Kehrl em uma caminhada perto da estação McMurdo enquanto espera por um voo para a área de Allan Hills. Crédito:Nicole Spaulding / University of Maine
