O transporte marítimo global emite 2% das emissões mundiais de dióxido de carbono e prevê-se que aumente. Não é de se admirar que haja pedidos generalizados para que a indústria de transporte marítimo reduza suas emissões perigosas, substituindo os combustíveis tradicionais por alternativas "mais verdes".

Esses combustíveis mais verdes, como o gás natural liquefeito, hidrogênio e metanol, ajudar a reduzir as emissões de gases de efeito estufa (GEE) e limitar a exaustão de óxidos de nitrogênio, óxidos de enxofre e partículas que estão poluindo o meio ambiente e afetando nossa saúde. Mas, ao lado desses benefícios, eles representam novas preocupações de segurança - e que precisamos levar a sério.

A maioria dos governos concorda que a indústria naval deve migrar para combustíveis mais verdes. Dentro deste contexto, a Organização Marítima Internacional da ONU (IMO) adotou medidas para limitar os poluentes nocivos e, mais recentemente, estabeleceu metas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Mas, até agora, a indústria naval tem sido relativamente lenta em adotar alternativas mais verdes. Isso se deve a uma variedade de razões. Para começar, combustíveis mais verdes são mais difíceis de adquirir do que os tradicionais, e os navios precisam ser reprojetados para usá-los. Com o lento desenvolvimento de regulamentações e um clima econômico desfavorável, até recentemente, a indústria naval hesitava em adotar essas alternativas. Só agora em 2018, liderado por um novo regulamento, incentivos governamentais e monetários são combustíveis alternativos no ponto de inflexão para adoção generalizada no transporte marítimo.

Verde, mas não inofensivo

Infelizmente, em comparação com os combustíveis tradicionais, alternativas mais verdes têm maior potencial para causar acidentes graves. Em parte, isso ocorre porque são combustíveis menos eficientes, exigindo que os navios que os utilizam mantenham maiores quantidades a bordo. Mas também é devido às propriedades perigosas desses combustíveis.

Tanto o gás natural quanto o hidrogênio precisam ser armazenados como líquidos em temperaturas abaixo de zero. Se esses líquidos criogênicos forem liberados acidentalmente, eles podem rachar o aço desprotegido, expandem para centenas de vezes seu volume original e se tornam inflamáveis ​​à medida que se transformam em gás. Claro, isso seria um problema sério se ocorresse abaixo do convés, onde os navios geralmente armazenam seu combustível. O hidrogênio também é muito mais fácil de acender do que os combustíveis tradicionais, ao passo que, se o metanol entrar em ignição, suas chamas são quase impossíveis de detectar sem equipamento especializado.

As propriedades intrinsecamente perigosas dos combustíveis mais verdes e a necessidade de quantidades maiores significam que o risco de segurança apresentado à tripulação, passageiros e outros podem ser muito diferentes dos combustíveis tradicionais. Para garantir a segurança, equipamentos e proteções diferentes e mais sofisticados são necessários. E isso requer maior conhecimento e habilidade para projetar, fabricar, inspecionar, instalar, comissão, pesquisa, operar e manter. Adicione o fato de que a chance de erro humano aumenta quando as coisas são complicadas, novo e desconhecido, então é claro que devemos projetar e usar esses combustíveis com cautela.

Uma solução é adotar projetos e avaliações de risco inerentemente mais seguros para garantir que o equipamento funcione de forma eficiente e que as proteções apropriadas estejam implementadas. Isso significaria que não importa o quão tenso o sistema de combustível esteja, a chance de um acidente é minimizada e as consequências limitadas.

Alguns argumentarão que esse cuidado é desnecessário, uma vez que nenhum acidente grave ocorreu com esses combustíveis. É verdade que grandes quantidades de gás natural liquefeito (GNL) foram transportadas desde 1960 sem incidentes graves. Mas o transporte de grandes quantidades de GNL a granel usando navios de carga dedicados com um pequeno número de tripulantes especialmente treinados não se compara ao uso de GNL como combustível em um navio com milhares de passageiros. Os riscos sociais são totalmente diferentes e exigem que apliquemos diferentes níveis de cautela. E sabemos que confiar na regulamentação não evitou acidentes graves na indústria de petróleo e gás offshore, cuja regulamentação e aplicação são geralmente mais rigorosas e maduras do que o transporte marítimo.

Não há dúvida de que a indústria naval precisa de combustíveis mais verdes para ajudar a combater o aquecimento global e a poluição, mas não devemos subestimar os perigos e riscos que eles apresentam. Portanto, precisamos ser cautelosos e garantir que a segurança dos combustíveis mais verdes seja priorizada. Embora devamos combater a contribuição do transporte marítimo para o aquecimento global, temos que fazer isso de forma a minimizar o potencial de acidentes graves.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.