Conforme o chocolate se torna cada vez mais popular, a demanda por cacau continua crescendo. Para que a produção continue, as práticas agrícolas têm de se tornar mais sustentáveis. Os pesquisadores da ETH testaram quais árvores de sombra podem contribuir para resolver esse problema.

O consumo de chocolate está aumentando em todo o mundo. Ainda, fazendeiros de cacau, a maioria deles pequenos proprietários, tem que lidar com o envelhecimento das plantações, diminuindo a fertilidade do solo, taxas crescentes de pragas e doenças, e as consequências das mudanças climáticas. Como resultado, o cacau pode se tornar escasso em um futuro previsível.

Rendimentos estáveis ​​graças a sistemas agrícolas sustentáveis

Pesquisadores do grupo de Agroecossistemas Sustentáveis ​​da ETH Zurique têm como objetivo encontrar soluções para esses problemas. "Nosso objetivo é desenvolver sistemas agrícolas sustentáveis ​​que mantenham ou, idealmente, aumentem a produção agrícola a longo prazo, e fornecer o maior número possível de serviços ecossistêmicos, "explica Johan Six, chefe do grupo. Entre outros, os serviços ecossistêmicos incluem a manutenção da biodiversidade da flora e da fauna e o sequestro de carbono do ar para os solos e biomassa, o que deve ajudar a mitigar as mudanças climáticas.

Os sistemas agroflorestais prometem o cultivo sustentável do cacau. Historicamente, o cacau era cultivado à sombra de outras árvores, mas esses sistemas foram gradualmente substituídos por monoculturas de maior rendimento. Hoje, estão sendo feitas tentativas para voltar a cultivar cacau sob a copa das árvores maiores. O raciocínio por trás disso é que esta sombra pode proteger o cacau de muito sol, regular a temperatura e a umidade, fornecem um habitat para animais e plantas, e manter os organismos prejudiciais sob controle. Árvores de sombra também podem manter a fertilidade do solo e absorver carbono da atmosfera. Contudo, eles também podem competir com as plantas do cacau por luz e nutrientes e, assim, reduzir o rendimento. Pesquisas investigando se os benefícios das árvores de sombra superam seus custos raramente foram feitas até agora; não há estudos que avaliem todos os custos e benefícios juntos em um único estudo para desenvolver recomendações específicas para o grau ideal de tonalidade.

As árvores de sombra cumprem sua promessa?

"Estávamos interessados ​​em saber se as árvores de sombra poderiam realmente cumprir tudo o que prometem, e como podemos otimizar os sistemas agroflorestais de cacau, "explica Wilma Blaser, um pós-doutorado no grupo de Six. Em um estudo de campo, eles, portanto, compararam os sistemas de cacau sombreado e não sombreado em Gana, África Ocidental, o segundo maior produtor mundial de cacau. Eles trabalharam com pesquisadores locais para examinar e medir os efeitos da sombra das árvores nos campos de cacau dos pequenos produtores.

Os pesquisadores descobriram que sob uma cobertura de árvores de sombra de aproximadamente 30 por cento, as árvores de sombra tiveram um efeito predominantemente positivo nas plantas de cacau em comparação com áreas sem árvores de sombra. Essa quantidade de sombra é ideal para manter as pragas e doenças sob controle, enquanto mantém a umidade máxima do solo. O efeito de resfriamento na temperatura, o número de espécies animais e vegetais no campo, e o sequestro de carbono aumenta com o aumento da quantidade de sombra. Até cerca de 30 por cento de sombra, o rendimento do cacau não é comprometido. Mais sombra, Contudo, reduz o rendimento, como árvores adicionais competem mais intensamente com as plantas de cacau por luz, água e / ou nutrientes. "A quantidade ideal de sombra é, portanto, uma consideração de custo-benefício, "Blaser explica. Há uma promessa de que as árvores de sombra parecem, Contudo, incapaz de reter:a quantidade de nutrientes no solo não aumenta automaticamente com o aumento do número de árvores.

Eco-amigável =mais estável

Contudo, a inclusão de árvores de sombra nos campos de cacau teve um efeito predominantemente positivo sobre os serviços do ecossistema, embora os pesquisadores enfatizem que mesmo o melhor agroecossistema não pode substituir os serviços ecossistêmicos fornecidos pelos ecossistemas naturais quando se trata de, dizer, fixação de carbono ou biodiversidade. Como Six diz, “A agricultura nunca é natural; a ideia por trás da agroecologia é simplesmente infundir mais ecologia na agricultura”.

Blaser continua:"Mais ecologia pode tornar a agricultura mais sustentável e mais estável." Por exemplo, uma maior diversidade de espécies de plantas em um sistema agrícola pode potencialmente impedir a propagação de doenças e os efeitos de amortecimento da temperatura das árvores de sombra podem contribuir para uma maior estabilidade da produção sob condições climáticas extremas. “A combinação desses efeitos pode levar a um rendimento melhorado e, acima de tudo, de longo prazo”.

Potencial adicional para otimizar sistemas agroflorestais

Wilma Blaser está encantada:"Graças à nossa pesquisa sobre árvores de sombra, fomos capazes de apresentar recomendações específicas para o grau ideal de sombra no cultivo do cacau. "A pesquisa até mostrou que as lavouras de cacau podiam tolerar mais sombra do que se pensava anteriormente, sem ter um impacto negativo sério na colheita. Ainda, os esforços para aumentar a produtividade do cacau em sistemas agroflorestais exigem medidas adicionais de cultivo. Blaser esclarece dizendo, "Aplicação direcionada de fertilizantes, controle de pragas oportuno, podando regularmente, ou a remoção de ervas daninhas pode aumentar potencialmente os rendimentos do cacau, mesmo sob um dossel mais sombreado. "

Ainda há potencial para otimizar a escolha da árvore de sombra certa em sistemas agrícolas, e Blaser quer se concentrar nas características da árvore de sombra em seu próximo projeto. Ela encontrou 38 espécies nas fazendas em que trabalhava, incluindo laranja, mangueiras e abacateiros, todos com diferentes tipos de dossel e sistemas de raiz. Por exemplo, alguns deles podem ser melhores corretivos do solo do que outros. Blaser tem como objetivo investigar quais são as melhores árvores de sombra para as plantações de cacau.