Se você conseguiu viajar no tempo de volta à Europa da Idade do Gelo, você pode ser perdoado por pensar que, em vez disso, pousou em alguma parte desolada da savana africana. Mas as temperaturas frias e a presença de bestas peludas de seis toneladas com presas extremamente longas confirmariam que você realmente estava na época do Pleistoceno, também conhecida como Idade do Gelo. Você estaria visitando a estepe gigantesca, um ambiente que se estendeu da Espanha através da Eurásia e do Estreito de Bering até o Canadá. Estava coberto de grama, largamente desprovido de árvores e povoado por bisões, rena, tigres e o mamute "lanudo" de mesmo nome.

Infelizmente, tanto os mamutes quanto a maior parte do ecossistema de estepes dos mamutes hoje existem há muito tempo, mas desapareceram. Mas um grupo de geneticistas de Harvard espera mudar isso clonando células vivas de elefantes que contêm um pequeno componente de DNA de mamute sintetizado. Eles afirmam que a reintrodução dessas criaturas semelhantes a mamutes nos ambientes de tundra do Ártico poderia ajudar a interromper a liberação de gases de efeito estufa do solo e reduzir as emissões futuras conforme as temperaturas aumentam devido às mudanças climáticas. Embora possa parecer uma ideia rebuscada, na verdade, os cientistas vêm experimentando algo semelhante há mais de 20 anos.

As terras árticas são cobertas por áreas de solo conhecidas como permafrost que foram congeladas desde o Pleistoceno. O permafrost contém grandes quantidades de carbono de plantas mortas que ficam bloqueadas pelas temperaturas extremamente baixas. A quantidade de carbono nesses depósitos congelados é estimada em cerca de duas vezes mais do que atualmente na atmosfera. Se descongelar, micróbios irão decompor a matéria orgânica do solo para liberar dióxido de carbono e metano na atmosfera.

Como resultado, permafrost e os reservatórios de carbono associados foram comparados a "gigantes adormecidos" em nosso sistema climático. Se eles acordarem, as emissões de gases de efeito estufa resultantes aumentariam as temperaturas globais ainda mais do que atualmente projetado, causando mudanças climáticas globais ainda maiores (um processo conhecido como feedback positivo).

Geoengenheiros naturais

É aqui que nossos amigos peludos podem entrar. Mamutes e outros grandes herbívoros do Pleistoceno pisavam continuamente em musgos e arbustos, arrancando árvores e perturbando a paisagem. Desta maneira, eles inadvertidamente agiram como geoengenheiros naturais, mantendo paisagens de estepe altamente produtivas cheias de gramíneas, ervas e sem árvores.

Trazer criaturas semelhantes a mamutes para a tundra poderia, em teoria, ajudar a recriar o ecossistema da estepe de forma mais ampla. Porque a grama absorve menos luz solar do que as árvores, isso faria com que o solo absorvesse menos calor e, por sua vez, manteria os reservatórios de carbono e seus gases de efeito estufa no gelo por mais tempo. Um grande número de animais também pisotearia a cobertura de neve, impedindo-o de agir como isolamento para o solo e permitindo que o permafrost sinta os efeitos dos rigorosos invernos árticos. Novamente, isso seria, em teoria, mantenha o solo mais frio por mais tempo.

Essa forma de extinção e reintrodução mamute poderia, portanto, promover pastagens e, simultaneamente, retardar o degelo desses solos congelados. Então com certeza vale a pena?

O Parque Pleistoceno é um experimento épico no Ártico da Sibéria que está em andamento desde 1996 e se concentra na investigação desses processos. É nesse parque que a equipe de Harvard espera entregar o primeiro mamute híbrido ressuscitado na próxima década.

Fundado pelo geofísico russo Sergei Zimov, o parque de 16 quilômetros quadrados está repleto de cerca de 100 animais vagando livremente, incluindo bisões, boi almiscarado, alce, yaks, cavalos e renas. O parque foi projetado para determinar se os animais podem perturbar e fertilizar o ecossistema atual, onde pouco cresce em pastagens altamente produtivas, bem como desacelerar ou mesmo reverter o degelo do permafrost.

Tive o privilégio de visitar o parque várias vezes, e ficaram maravilhados com o esforço necessário para empreender tal "grande ciência" neste deserto. Viajamos por muitas horas ao longo do enorme rio Kolyma para coletar renas da costa ártica, e os transportou em pequenos barcos para o parque - uma proeza nada fácil nessas regiões. Adicionar apenas mais alguns animais ao experimento foi exaustivo. Mas foi totalmente estimulante e me fez questionar se essa era uma ideia tão maluca, afinal.

As limitações financeiras e de pessoal disponíveis para o parque dificultaram a construção e o monitoramento do sucesso do projeto. Evidências iniciais com espécies existentes, como boi almiscarado, renas e cavalos sugerem que a presença de animais está mudando a estrutura da paisagem do parque e esfriando o solo.

Recentemente, foi demonstrado que as pastagens do parque refletem mais luz do sol do que a floresta de lariços ao redor, que irá reduzir a penetração de calor no solo. Os cientistas também coletaram amostras de solo de 300 metros de toda a paisagem para medir o armazenamento de carbono no parque, e descobrir se é diferente do ambiente, paisagem não perturbada.

Vale a pena?

Grande parte do trabalho depende de crowdfunding público e o parque agora está buscando dinheiro para encher o parque com sensores de temperatura e sensores de luz. Já instalou uma torre de alto fluxo de 35 metros que monitora continuamente o metano, dióxido de carbono e temperatura na atmosfera do parque. Coletar evidências convincentes para apoiar a teoria claramente leva tempo e muito esforço, mas devemos saber em breve se este plano ousado pode ser uma solução realista para a mudança climática.

Alguns cientistas e conservacionistas questionaram se ressuscitar o mamute realmente vale a pena, comparando os altos custos com a relativa falta de financiamento para salvar os elefantes do mundo. Uma questão chave é se precisamos de mamutes especificamente para fazer esses projetos funcionarem. Não poderíamos simplesmente derrubar árvores manualmente, e depois usar os animais existentes? Eu acho que isso pode depender de decidirmos expandir tal abordagem por áreas muito maiores do Ártico, onde a intervenção humana será cara ou mesmo quase impossível em alguns lugares.

No entanto, o enfrentamento da mudança climática global precisa ser ambicioso, soluções novas e muitas vezes épicas, tanto para reduzir as emissões quanto para minimizar a chance de feedback positivo do Ártico que pode causar danos incalculáveis ​​ao nosso sistema climático. Não sei se trazer o mamute de volta é a abordagem certa, mas no momento não temos uma solução decente para manter os gigantescos depósitos de carbono do Ártico no solo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.