O sol emite constantemente um fluxo de partículas energéticas, alguns dos quais chegam à Terra. A densidade e a energia desta corrente formam a base do clima espacial, que pode interferir com o funcionamento de satélites e outras espaçonaves. Uma questão chave não resolvida no campo é a frequência com que o sol emite rajadas de partículas energéticas fortes o suficiente para desativar ou destruir a eletrônica baseada no espaço.

Um caminho promissor para determinar a taxa de tais eventos é o registro dendrocronológico. Esta abordagem se baseia no processo pelo qual uma partícula energética solar (SEP) atinge a atmosfera, causando uma reação em cadeia que resulta na produção de um átomo de carbono-14. Posteriormente, esse átomo pode ser incorporado à estrutura de uma árvore; portanto, a concentração de átomos de carbono-14 em um anel de árvore pode indicar a taxa de impacto dos SEPs em um determinado ano.

A data, três eventos de produção extrema de SEP são bem descritos na literatura, ocorrendo aproximadamente nos anos 660 AC, 774-775 CE, e 992-993 CE. Cada evento foi aproximadamente uma ordem de magnitude mais forte do que qualquer outro medido na era da exploração espacial. Miyake et al. descrever tal evento, que ocorreu entre 5411 AC e 5410 AC. Por causa dessa explosão, o carbono-14 atmosférico aumentou 0,6% ano após ano no hemisfério norte e foi sustentado por vários anos antes de cair para níveis normais.

Os autores deduziram a presença desse evento usando amostras coletadas de árvores em três locais amplamente dispersos:um pinheiro bravo na Califórnia, um pinheiro escocês na Finlândia, e um larício europeu na Suíça. Cada amostra teve seus anéis de árvore individuais separados, e o material de cada anel foi submetido à espectrometria de massa do acelerador para determinar seu conteúdo de carbono-14.

Usando métodos estatísticos, os pesquisadores identificaram um padrão de pequenas flutuações de carbono-14 consistente com o ciclo solar de 11 anos do Sol; o evento registrado no anel da árvore ocorreu durante um período de máximo solar. Notavelmente, outras evidências sugerem que o sol também estava passando por um período de décadas de atividade crescente.

Se uma explosão extrema de SEP é de fato a causa do carbono-14 adicional, então, essas observações poderiam auxiliar na previsão de eventos futuros. Contudo, medições de anéis de árvores não podem descartar outras causas extraterrestres, como uma explosão de supernova próxima. A confirmação exigirá medições isotópicas de berílio e cloro retiradas de núcleos de gelo, de acordo com os autores.

Esta história é republicada por cortesia de Eos, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.