p Um novo estudo sugere que muitas das plantas e animais que vivem na América Latina podem, na verdade, ter suas raízes na Amazônia. p O estudo, co-autoria de Harvard Visiting Scholar Alexandre Antonelli e uma equipe internacional de pesquisadores, descobriram que um processo dinâmico de colonização e especiação levou à formação dos trópicos americanos, que é hoje a região mais rica em espécies do planeta. O estudo é descrito em um artigo de 14 de maio publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences .

p "Ficamos surpresos ao detectar tanto movimento em ambientes tão diferentes e em distâncias tão grandes, "disse Antonelli, o principal autor do estudo. "Até agora, esses eventos de dispersão natural foram considerados bastante raros. Nossos resultados mostram como esses eventos foram cruciais na formação da biodiversidade única e extraordinariamente rica da América tropical. "

p Ao longo de dezenas de milhões de anos, milhares de espécies abriram caminho naturalmente para novas regiões, onde alguns deles sobreviveram e se adaptaram às novas condições. Essas adaptações somadas, e quando a prole era suficientemente diferente das gerações anteriores, novas espécies foram formadas.

p Hora extra, esse processo dinâmico ocorreu tantas vezes nos trópicos americanos que a área se tornou a região excepcionalmente diversa que vemos hoje.

p Para entender esse processo, Antonelli e colegas usaram informações sobre as relações evolutivas, distribuição, e o tempo da origem de milhares de espécies tropicais para calcular a frequência com que as espécies se dispersaram em novas regiões ou novos ambientes. Muitas dessas informações vêm de coleções de história natural, incluindo espécimes na Harvard University Herbaria e no Museum of Comparative Zoology, onde Antonelli está trabalhando atualmente.

p O que eles encontraram, ele disse, é que, embora todas as regiões dos trópicos americanos tenham trocado espécies umas com as outras, A Amazônia se destacou como a principal fonte.

p “Dois fatores principais parecem explicar o papel fundamental da Amazônia em exportar tanta diversidade:sua imensa área, e a grande quantidade de tempo que as espécies existem lá. Juntos, estes aumentaram as chances de espécies se dispersarem em novos habitats e regiões ", diz Antonelli.

p Para todos os grupos que os pesquisadores examinaram - de plantas a pássaros, de rãs a mamíferos, e até sapos, cobras e lagartos - Antonelli disse que o padrão permaneceu essencialmente o mesmo, sugerindo que os movimentos bióticos são importantes para gerar diversidade entre todas as formas de vida.

p "A maioria das pesquisas evolutivas concentra-se em como novas espécies se formam. Mas queremos compreender como evoluem ecossistemas inteiros, e o que torna algumas regiões muito mais ricas em espécies do que outras. Isso é importante porque nos mostra como as plantas e os animais lidam com novos ambientes e quais fatores determinam a biodiversidade ", Antonelli conclui.

p Este estudo destaca a importância de longo alcance das regiões tropicais - incluindo florestas tropicais, savanas e ecossistemas de montanha, entre outros - na manutenção da biodiversidade mundial. A maioria dos ecossistemas tropicais está ameaçada devido às atividades humanas, e muitas espécies estão à beira da extinção, destacando ainda mais a necessidade de proteção imediata e ampla.

p "Este estudo reúne uma quantidade realmente enorme de dados e os destila de uma forma que fornece percepções cruciais sobre a história da biodiversidade nos trópicos, "disse Kyle Dexter, Palestrante sênior na School of GeoSciences da University of Edinburgh e Research Associate no Royal Botanic Garden Edinburgh. "O paradigma anterior nos trópicos focava na evolução local ao explicar a alta diversidade tropical, mas claramente há uma mudança acontecendo para reconhecer a importância da dispersão, e este estudo contribui decisivamente para essa mudança. "

p Daqui para frente, Antonelli espera continuar a examinar os processos dinâmicos que impulsionam a distribuição e evolução das espécies, especialmente nas regiões tropicais. Para este fim, seu grupo está combinando dados e técnicas de várias disciplinas, dos fósseis aos genomas e do trabalho de campo ao desenvolvimento de software.

p “A biodiversidade é a matéria escura de nosso planeta:sabemos que deve haver milhões de espécies que ainda não encontramos. entendimento, e proteger esta diversidade é provavelmente o desafio mais difícil, mas mais importante da humanidade ".