p Parece que não passa um dia sem a história de um "apocalipse aéreo, "geralmente em algum lugar de uma nação em desenvolvimento. É difícil não sentir empatia pelas pessoas nas imagens nebulosas de Nova Delhi, Ulaanbataar ou Katmandu, frequentemente usando máscaras, caminhando para a escola ou para o trabalho em meio à nebulosidade. p Ano passado, um estudo descobriu que mais de 8 milhões de pessoas morrem prematuramente por exposição à poluição do ar por ano. Isso equivale a mais mortes do que doenças diarreicas, tuberculose e HIV / AIDS combinados.

p Como pesquisador da poluição do ar e seus efeitos na saúde, Eu sei que mesmo que você não more nesses lugares, a poluição do ar provavelmente ainda afeta sua qualidade de vida. Aqui está o que você precisa saber.

p 1. O que exatamente é poluição do ar?

p Poluição do ar é um termo geral que geralmente descreve uma mistura de diferentes produtos químicos que circulam no ar.

p Gases invisíveis, como ozônio ou monóxido de carbono, e minúsculas partículas ou gotículas de líquidos se misturam na atmosfera. Cada molécula é impossível de ver a olho nu, mas quando trilhões se reúnem, você pode vê-los como névoa.

p Esses produtos químicos são quase sempre misturados em quantidades variadas. Os cientistas ainda não entendem como essas diferentes misturas nos afetam. Cada pessoa reage de maneira diferente à exposição à poluição do ar - algumas pessoas têm poucos efeitos, enquanto outros, como crianças com asma, pode ficar muito doente.

p O que mais, as misturas de poluição do ar em um determinado local mudam com o tempo. As mudanças podem ocorrer rapidamente ao longo de algumas horas ou gradualmente ao longo dos meses.

p Aumentos de curto prazo na poluição do ar de, por exemplo, trânsito intenso na hora do rush, pode nos deixar doentes. Essa poluição ocorre o ano todo. Mas os poluentes sazonais, como o ozônio, geralmente ocorrem apenas nas partes mais quentes e ensolaradas do ano. O que mais, a quantidade de ozônio no ar também sobe e desce ao longo do dia - geralmente mais alta à tarde e mais baixa no início da manhã.

p Essas variações podem tornar muito difícil para os cientistas de saúde ambiental e epidemiologistas saberem precisamente como a poluição do ar pode afetar os seres humanos.

p 2. De onde vem a poluição do ar?

p Você pode imaginar a poluição do ar como fumaça saindo da chaminé de uma fábrica ou do escapamento de um carro.

p Embora essas sejam fontes importantes de poluição do ar, existem muitos outros. A poluição do ar inclui produtos químicos que os humanos colocam na atmosfera e produtos químicos liberados por eventos naturais. Por exemplo, os incêndios florestais são uma grande fonte de poluentes atmosféricos que afetam muitas comunidades. A poeira recolhida pelo vento também pode contribuir para a má qualidade do ar.

p Ronald Reagan disse que "as árvores causam mais poluição do que os automóveis". Embora este mito tenha sido desmascarado, ele estava certo em pelo menos alguns aspectos. Árvores liberam certos gases, como carbono orgânico volátil, que são ingredientes da química da poluição do ar. Esse, quando misturado com as emissões dos carros e da indústria, leva ao aumento de outros tipos de poluição, como o ozônio.

p Não há muito que os cientistas possam, ou deveria, fazer sobre as emissões das árvores. Pesquisadores de saúde pública como eu se concentram mais nos ingredientes das atividades humanas - desde a queima de petróleo até o controle de emissões em instalações industriais - porque essas fontes estão localizadas perto de onde as pessoas vivem e trabalham.

p Existem também muitas reações químicas que ocorrem no próprio ar. Essas reações criam o que é conhecido como poluentes secundários, alguns dos quais são bastante tóxicos.

p Finalmente, é importante perceber que a poluição do ar não conhece fronteiras. Se um poluente é emitido em um local, ele se move facilmente além das fronteiras - regionais e nacionais - para lugares diferentes. Nova Delhi, por exemplo, experimenta poluição sazonal, graças a extensas queimadas de campos agrícolas a cerca de 200 milhas de distância.

p Nova Delhi é um exemplo extremo. Mas, mesmo que você viva em um ambiente menos poluído, poluentes emitidos em outros lugares muitas vezes viajam para onde outras pessoas vivem e trabalham, como visto em incêndios florestais recentes na Califórnia.

p 3. Como sabemos que a poluição do ar causa problemas?

p Esta é uma pergunta complicada, porque a poluição do ar é um problema oculto que atua como um gatilho para muitos problemas de saúde. Muitas pessoas sofrem de asma e doenças pulmonares, ataques cardíacos e câncer, e todos estes estão ligados à exposição a partículas. A melhor evidência até o momento sugere que quanto maior a dose de poluição do ar, pior será nossa resposta.

p Infelizmente, há muitas outras coisas que levam a essas doenças, também:dieta pobre, seus genes herdados, ou se você tem acesso a cuidados médicos de alta qualidade ou se fuma cigarros, por exemplo. Isso torna muito mais difícil descobrir a causa de uma doença específica atribuída à exposição à poluição do ar.

p Cada estudo de saúde fornece um resultado ligeiramente diferente, porque cada estudo observa um grupo diferente de pessoas e geralmente diferentes tipos de poluição do ar. Os cientistas geralmente relatam seus resultados com base em qualquer mudança no risco de desenvolver uma doença por poluição do ar, ou com base em se suas chances de desenvolver uma determinada doença podem mudar.

p Por exemplo, um estudo em Taiwan analisou as concentrações de partículas em média ao longo de dois anos. Os pesquisadores descobriram que, para cada 10 microgramas por aumento de metro cúbico no material particulado, as chances de desenvolver hipertensão arterial aumentaram em cerca de 3%. Isso pode sugerir que um aumento na concentração de partículas em qualquer comunidade pode levar a um aumento da pressão arterial elevada.

p Por outro lado, os cientistas geralmente presumem que a diminuição da poluição do ar leva à diminuição das doenças.

p 4. Por que isso é importante para você?

p Um adulto típico leva cerca de 20 anos, 000 respirações por dia. Se você ficará doente ou não com a poluição do ar, depende da quantidade e do tipo de produtos químicos que você inala, e se você pode ser suscetível a essas doenças.

p Para alguém que vive na poluída Nova Delhi, por exemplo, aqueles 20, 000 respirações incluem o equivalente a cerca de 20 grãos de sal de mesa de partículas depositadas em seus pulmões a cada dia. Embora isso possa não parecer muito, tenha em mente que esse material particulado não é sal de cozinha inofensivo - é uma mistura de produtos químicos provenientes da queima de materiais, óleos não queimados, metais e até mesmo material biológico. E isso não inclui nenhum dos poluentes que são gases, como ozônio ou monóxido de carbono ou óxidos de nitrogênio.

p Os EUA e a Europa fizeram um excelente progresso na redução das concentrações de poluição do ar nas últimas duas décadas, em grande parte elaborando uma regulamentação eficaz da qualidade do ar.

p Contudo, nos EUA hoje, onde as leis ambientais estão sendo desmanteladas metodicamente, existe uma preocupação maior de que os formuladores de políticas estejam simplesmente optando por ignorar a ciência. Um novo membro do conselho consultivo de ciência da Agência de Proteção Ambiental é Robert Phalen, da Universidade da Califórnia, Irvine, que sugeriu que "o ar moderno é limpo demais para uma saúde ótima".

p Isso vai contra milhares de artigos de pesquisa e certamente não é verdade. Embora alguns componentes da poluição do ar tenham pouco efeito na saúde humana, isso não deve ser usado para turvar nossa compreensão da exposição à poluição do ar. Esta é uma tática comum para confundir o público com estatísticas sem importância, a fim de semear confusão, presumivelmente com uma intenção subjacente de influenciar a política.

p A evidência é clara:a exposição à poluição do ar é letal e causa mortes em todo o mundo. Isso deve ser importante para todos nós. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.