Quase 130 milhões de hectares de floresta - uma área quase equivalente em tamanho à África do Sul - foram perdidos desde 1990, de acordo com um relatório recente da Organização para a Alimentação e Agricultura das Nações Unidas.

Um novo estudo de 67 menos desenvolvidos, nações endêmicas de malária, intitulado Perda de floresta antropogênica e prevalência de malária:um exame comparativo das causas e conseqüências do desmatamento em países em desenvolvimento para doenças, encontra uma ligação entre o desmatamento e o aumento das taxas de malária nas nações em desenvolvimento. O estudo, publicado em Ciência Ambiental AIMS , foi liderado por Kelly Austin, professor associado de sociologia em Lehigh, e coautoria dos alunos de graduação de Lehigh, Priyokti Rana e Megan O. Bellinger.

A malária é uma doença infecciosa ligada às condições ambientais, pois os mosquitos representam o vetor da doença. Desmatamento, Austin observa, não é um fenômeno natural, mas sim resultados predominantemente de atividades humanas, ou antropogenicamente.

O estudo se baseia em evidências de que os padrões das mudanças climáticas, desmatamento, e outras mudanças induzidas pelo homem no ambiente natural estão ampliando a transmissão da malária.

"Mudanças induzidas pelo homem no ambiente natural podem ter um impacto poderoso nas taxas de malária, " ela diz.

A estratégia de pesquisa analítica utilizada também permitiu aos autores olhar para as causas do desmatamento, a fim de ter um foco mais amplo nas causas a montante ou induzidas pelo homem das mudanças no uso da terra que afetam as vulnerabilidades da malária.

Os resultados do estudo sugerem que o crescimento da população rural e a especialização na agricultura são duas influências principais na perda de florestas nas nações em desenvolvimento.

O desmatamento da agricultura vem em parte de alimentos que são exportados para países mais desenvolvidos, Austin observa. "Desta maneira, hábitos de consumo em países como os EUA podem estar ligados às taxas de malária em países em desenvolvimento. "

O desmatamento pode impactar a prevalência da malária por vários mecanismos, incluindo o aumento da quantidade de luz solar e água parada em algumas áreas. De acordo com o estudo, em geral, o aumento da água estagnada e da luz solar é favorável para a maioria das espécies de mosquitos Anopheles, que são o principal vetor de transmissão da malária.

Austin espera que sua pesquisa possa ajudar a facilitar mudanças nas práticas agrícolas. Austin diz que deixar algumas árvores e praticar mais sombra e cultivo misto, ao invés da agricultura de plantação que envolve o corte raso de florestas, poderia ajudar a mitigar alguns dos impactos prejudiciais.

Embora tenha havido grandes melhorias na prevenção da malária, diagnóstico, e tratamento em muitas nações nas últimas décadas, Austin e seus colegas afirmam que a malária continua sendo uma das principais causas de morte e ameaça à saúde em muitas regiões e países do hemisfério sul.