Os crescentes incêndios e as secas de verão causadas pelo aquecimento global estão mudando drasticamente uma bio-região globalmente única do norte da Califórnia e do sudoeste do Oregon, de acordo com uma nova pesquisa financiada pela National Science Foundation e publicada hoje na revista Relatórios Científicos .

O Klamath, como a região é conhecida, é um bolsão do noroeste do Pacífico conhecido por suas montanhas escarpadas, rios selvagens, e clima mediterrâneo. A área é um ponto importante de diversidade biológica e um depósito de carbono - lar de surpreendentes 29 espécies de coníferas e muitas plantas raras que existem apenas nesta pequena região do mundo.

Essas florestas estão bem adaptadas aos incêndios florestais, mas incêndios mais graves, como o Biscuit Fire de 2002, que bateu o recorde da região, que queimou 500, 000 acres - têm um impacto maior na biodiversidade da área. À medida que as plantas se recuperam, as icônicas coníferas devem competir com uma série de arbustos e outras espécies mais resistentes ao fogo, que varrem o sub-bosque e começam a crescer rapidamente.

Jonathan Thompson, Ecologista sênior da Harvard Forest e co-autor do estudo, explica, "Se o intervalo sem fogo for muito curto ou se as condições de cultivo forem muito secas, os arbustos podem persistir indefinidamente, e as icônicas coníferas são espremidas. "

A equipe de pesquisa, composto por cientistas da floresta de Harvard, Smithsonian Conservation Biology Institute, e Portland State University, simulou os próximos 100 anos da dinâmica da floresta em Klamath de acordo com cinco futuros climáticos potenciais. Um futuro climático foi simplesmente uma continuação das tendências climáticas recentes (1949-2010); as outras projeções de mudanças, do conservador ao extremo, no aquecimento e na precipitação sazonal.

Cada cenário de mudança climática levou ao aumento da seca de verão, que reduziu a sobrevivência geral da planta. A mudança climática também aumentou o tamanho, intensidade, e frequência de incêndios florestais, que pode matar até mesmo as árvores maiores, reduzir a taxa de sobrevivência de novas mudas de árvores, e pavimenta o caminho para o crescimento desses arbustos de baixo crescimento, que, por sua vez, criam mais combustível para incêndios futuros. Por causa dessa mudança na população de plantas, as simulações do clima mais quente criaram incêndios que quebrariam todos os recordes de tamanho de área queimada da região.

O resultado mais surpreendente? Os arbustos invadiram a floresta mesmo na ausência de mudanças climáticas intensas. Mesmo com a continuação do clima recente, a região pode esperar que pelo menos 1/3 das árvores icônicas com cones sejam substituídas por arbustos no próximo século.

Os pesquisadores acreditam que isso se deve em parte ao legado de supressão de incêndios que inicialmente deu às coníferas uma vantagem sobre os arbustos durante o século XX.

Olhando para o futuro, Thompson acrescenta, "À medida que o clima continua a aquecer, grandes incêndios florestais graves serão mais frequentes, e as condições de seca que se seguem irão favorecer cada vez mais os arbustos em vez das coníferas. A combinação significará menos da floresta de coníferas que torna o Klamath tão distinto. "