A pesquisa sobre a biodiversidade global há muito presume que os padrões atuais de biodiversidade refletem os fatores atuais, nomeadamente o clima contemporâneo e as atividades humanas. Um novo estudo mostra que as mudanças climáticas e os impactos humanos nos últimos 100, 000 anos continuam a moldar os padrões da biodiversidade de mamíferos tropicais e subtropicais hoje - uma descoberta surpreendente.

A nova pesquisa, com co-autoria de Kaye E. Reed e Irene Smail, Arizona State University; Lydia Beaudrot, Rice University; Janet Franklin, Riverside da Universidade da Califórnia; e John Rowan, Andrew Zamora, e Jason M. Kamilar, University of Massachusetts Amherst - será publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences .

Compreender os fatores que estruturam os padrões globais de biodiversidade - a distribuição e diversidade da vida na Terra - tem sido de interesse científico de longa data. A data, grande parte desta pesquisa se concentrou no clima atual, como temperatura média ou precipitação, porque o clima é conhecido por influenciar a distribuição geográfica das espécies e porque as mudanças climáticas causadas pelo homem são uma grande ameaça. Da mesma forma, outros impactos humanos recentes são bem conhecidos por influenciar a biodiversidade e são bem estudados, como o desmatamento e a urbanização de terras selvagens que destroem habitats para muitas espécies.

O que muitos desses estudos negligenciam, Contudo, é que os padrões atuais de biodiversidade são o resultado de milhares de anos de mudanças no clima da Terra e, mais recentemente, atividade humana pré-histórica. Assim, os padrões atuais de biodiversidade não precisam ser impulsionados principalmente pelo clima recente ou pelos impactos humanos. Um pequeno, mas crescente corpo de estudos sugere que legados do passado antigo continuam a estruturar padrões de vida na Terra hoje. De fato, embora este possa ser o caso, análises em escala global sobre esta questão permaneceram indefinidas até agora.

Para resolver este problema, os pesquisadores analisaram um banco de dados de 515 comunidades de mamíferos em todo o mundo. Para cada comunidade (ou seja, uma assembléia de espécies de mamíferos ocupando a mesma área), eles coletaram dados sobre as espécies presentes, suas características ecológicas (tamanho do corpo, dieta, etc.) e suas relações evolutivas entre si. Eles usaram essas informações para medir a estrutura ecológica e evolutiva de cada comunidade e, em seguida, perguntaram se era melhor explicada pelo clima atual (temperatura e precipitação atuais), Mudanças no paleoclima quaternário (mudanças na temperatura e na precipitação em torno de 22, 000 anos atrás e 6, 000 anos atrás até o presente), atividade humana recente (mudança no uso da terra desde a Revolução Industrial) ou atividade humana pré-histórica (extinções de mamíferos causadas pelo homem que aconteceram nos últimos 100, 000 anos à medida que os humanos se espalharam pelo globo).

Os resultados da pesquisa mostram, pela primeira vez, que os padrões atuais de diversidade de mamíferos nas regiões tropicais e subtropicais do mundo são estruturados pelo clima passado e presente e pelos impactos humanos, mas os efeitos específicos variam por região.

"Há muito tempo estamos interessados ​​em encontrar explicações abrangentes para o que impulsiona a diversidade de mamíferos em todo o mundo, "disse John Rowan." Para o nosso grupo de pesquisa, este estudo nos fez perceber que provavelmente não existe um — cada região do mundo tem sua própria história distinta, e essa história é importante hoje. "

Nos Neotrópicos (América do Sul e Central), por exemplo, comunidades de mamíferos são fortemente influenciadas por extinções humanas pré-históricas nos últimos 100, 000 anos. Quando os humanos chegaram aos Neotrópicos, eles causaram extinções massivas de mamíferos da região, cujos efeitos perduram até hoje nas comunidades sobreviventes. Por outro lado, A África foi ligeiramente afetada por essas extinções, e as comunidades atuais da região são moldadas principalmente pelos climas atuais e pré-históricos. O sudeste da Ásia e Madagascar também têm seu próprio conjunto de fatores climáticos e humanos do passado e do presente que os moldam.

Essas diferenças globais destacam uma descoberta importante do estudo - não há uma explicação única para o que estrutura a biodiversidade de mamíferos em todo o mundo. Cada uma das principais regiões do mundo tem uma história ecológica e evolutiva única, e essas histórias continuam a influenciar fortemente a distribuição e a diversidade da vida dos mamíferos na Terra.

"Agora que temos um estudo global das semelhanças e diferenças dos efeitos abrangentes nas comunidades de mamíferos, "disse Kaye Reed, "Continuaremos a explorar cada região em profundidade para examinar outros fatores que afetaram essas comunidades no passado e o que isso pode significar para o futuro."

Os legados climáticos e de impacto humano do passado antigo podem ser, e muitas vezes são, tão ou mais importante do que suas contrapartes atuais. À medida que os cientistas continuam a compreender os padrões globais de biodiversidade, os pesquisadores sugerem que o clima do passado e os fatores de impacto humano devem ser incorporados em estudos futuros. Eles propõem que isso resultará em uma compreensão mais holística do que impulsiona a biodiversidade e como ela pode responder às mudanças contínuas e futuras causadas pelo homem no século 21.