p Cerca de 260 milhões de anos, a Terra era dominada por répteis semelhantes a mamíferos chamados terapsídeos. O maior desses terapsídeos foram os dinocéfalos, um gênero composto por várias espécies herbívoras e carnívoras. p Então, algo enorme aconteceu:um evento de extinção em massa matou entre 75% e 80% de todas as criaturas que viviam na terra ao redor do mundo. Muitas criaturas do oceano também foram extintas. Os dinocéfalos foram exterminados.

p Várias hipóteses foram apresentadas sobre o que poderia ter provocado essa extinção em massa. Por exemplo, muitos cientistas defendem a noção de que uma erupção vulcânica foi o gatilho. Foi demonstrado que no momento do intervalo de extinção uma gigantesca erupção vulcânica ocorreu em Emeishan, no sul da China, que durou quase dois milhões de anos. Libertou cerca de 300 000 km³ de lava.

p Meus colegas e eu nos perguntamos se uma mudança no clima pode ter causado ou contribuído para a extinção em massa na África do Sul. Portanto, examinamos as mudanças ambientais durante o evento de extinção no que hoje é o Cabo Ocidental e o Norte da África do Sul. Nós estudamos os dentes fósseis de Diictodon feliceps , um pequeno terapsídeo herbívoro que viveu antes do evento de extinção e sobreviveu a ele (como com muitas outras coisas deste período, não sabemos como a espécie sobreviveu à catástrofe).

p Nossas descobertas sugerem que um evento local, ao invés de uma mudança global no clima, foi o responsável pela extinção em massa na África do Sul. Especificamente, propomos que as deformações nas montanhas do Cabo Fold significavam que havia menos água disponível; espécies da região foram dizimadas.

p Isso marca a primeira vez que os dados mostram uma correlação entre o evento de extinção em massa e um evento de aridificação - o processo que ocorre quando uma região fica cada vez mais seca. É uma mudança de longo prazo no clima, e não uma variação sazonal. Nossas descobertas são apoiadas por trabalhos anteriores realizados em sedimentos que mostraram uma diminuição na produção de rios e riachos na bacia das montanhas do Cabo Fold durante esse tempo.

p Parece, a partir deste estudo, que embora a erupção do Emeishan possa ter desencadeado o evento de extinção em massa, outros eventos mais locais podem tê-lo amplificado.

p Dentes revelam segredos climáticos

p Dentes fósseis contêm diferentes átomos, como oxigênio ou carbono, que são representados com várias "formas", chamados isótopos. Examinar sua proporção permite que os cientistas interpretem como a umidade e a temperatura mudavam quando o animal em questão estava vivo.

p Os dentes que estudamos mostraram que uma aridificação - uma diminuição da umidade produzida pelo abastecimento de água ou pela chuva - ocorreu no momento da extinção. Mas não houve mudança de temperatura. Isso sugeriu que a mudança climática global não levou à extinção em massa, já que, no caso de mudanças climáticas globais, as mudanças de umidade e temperatura caminham juntas.

p Nosso foco estava nas composições estáveis ​​de isótopos de oxigênio e carbono nos dentes fósseis.

p Vários fatores podem afetar a proporção entre os diferentes isótopos desses elementos. Por exemplo, a proporção de isótopos de oxigênio está correlacionada com a temperatura do ar do ambiente; para carbono, a razão isotópica depende da disponibilidade de água. Isso o torna um bom proxy para estimar a aridez de um ambiente.

p Medir a composição isotópica de oxigênio e carbono nos dentes nos ajudou a estimar a temperatura e a aridez do ambiente onde o animal vivia.

p Aprendizagem futura

p Esse tipo de trabalho é valioso porque mostra como eventos climáticos locais, como a aridificação, podem afetar os ecossistemas de uma região. Também pode ajudar os pesquisadores da mudança climática a estimar melhor como certas partes do planeta podem reagir à medida que a água se torna mais escassa. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.