p Pequenos pedaços de plástico, agora onipresente no ambiente marinho, há muito tempo é motivo de preocupação por sua capacidade de absorver substâncias tóxicas e, potencialmente, penetrar na cadeia alimentar. Agora os cientistas estão começando a entender o nível de ameaça à vida, medindo a extensão da acumulação marinha e rastreando o movimento desses contaminantes. p Os chamados microplásticos são descritos como partículas com cerca de 5 mm ou menos. Originário de várias fontes, algum, chamadas micropérolas, são incluídos intencionalmente como componentes esfoliantes em cosméticos. Outros surgem do desgaste normal dos produtos. A maioria dos microplásticos, Contudo, originam-se da desintegração de pedaços maiores de resíduos plásticos, como material de embalagem em terra, em locais costeiros ou no mar.

p Essas partículas são consideradas a forma mais comum de lixo marinho. Contudo, A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos afirma que muitas questões permanecem em relação aos efeitos dos microplásticos e nanoplásticos na saúde humana - partículas com um diâmetro inferior a um milésimo de milímetro.

p Dra. Ana Catarino, um associado de pesquisa de pós-doutorado no Natural Environment Research Council, com sede no Reino Unido, diz que há dados consideráveis ​​que indicam que os organismos ingerem microplásticos. Contudo, estudos demonstram que a concentração de microplásticos no ambiente é várias ordens de magnitude menor do que a maioria das concentrações testadas em laboratório, indicando que os efeitos prejudiciais podem ser mínimos, ela disse.

p 'Microplásticos podem se acumular no intestino e potencialmente interferir em processos como a absorção de nutrientes ou a passagem de resíduos - mas estudos também mostraram que eles podem ser expelidos sem quaisquer efeitos negativos.'

p Dr. Catarino atuou como pesquisador do projeto MARMICROTOX, que foi realizado entre 2014 e 2016 para avaliar a abundância e o tipo de microplásticos em mexilhões selvagens coletados em um local costeiro remoto na Escócia. Os pesquisadores realizaram testes para verificar se as substâncias tóxicas associadas a partículas são transferidas para peixes como a truta, e como os microplásticos afetam os mexilhões.

p Resultados preliminares sugeriram que substâncias tóxicas associadas à superfície dos microplásticos podem ser absorvidas por mexilhões e peixes ao ingerir partículas. Contudo, pesquisas para compreender como essa exposição à toxicidade se compara às concentrações de plástico em diferentes ambientes - como alimentos contaminados - precisam ser conduzidas, Dr. Catarino disse.

p Fibras plásticas

p Os pesquisadores também observaram microplásticos, principalmente fibras, em suas amostras de mexilhões. Seguindo isto, a equipe passou a investigar o risco de humanos ingerirem partículas via mexilhões para a ingestão de fibras plásticas da poeira doméstica.

p Depois de cozinhar em nossas cozinhas, deixamos placas de Petri abertas com fita adesiva para coletar a precipitação de poeira no ar ao redor. Comparamos as quantidades de fibras plásticas nesta poeira com as quantidades que encontramos nos mexilhões, 'Disse o Dr. Catarino.

p Em uma reviravolta inesperada de eventos, dados do estudo indicaram que, embora um consumidor regular do Reino Unido possa ingerir 100 partículas de plástico por ano ao comer mexilhões, sua exposição média a partículas de plástico durante as refeições de poeira doméstica é bem mais de 10, 000 por ano. Contudo, até mesmo o risco de tal nível de exposição à saúde humana é desconhecido, ela adicionou.

p A fim de avaliar o nível de risco à saúde, é imperativo focar nas áreas onde o plástico é mais prevalente para entender como os animais realmente encontram o plástico, disse o Dr. Erik Van Sebille, professor associado de oceanografia na Universidade de Utrecht, na Holanda.

p 'Nós simplesmente não sabemos disso ainda, porque não sabemos onde está o plástico. '

p Para apoiar a pesquisa sobre o impacto dos microplásticos na vida aquática, biodiversidade e saúde humana, cientistas, incluindo o Dr. Van Sebille, estão investigando onde o plástico vai parar no oceano.

p 'As melhores estimativas que temos são da superfície do oceano, em termos de plástico flutuante, e isso é provavelmente apenas 1% ou mais de todo o plástico que pensamos que já foi para o oceano. Então você poderia dizer que 99% do plástico está faltando, ' ele disse.

p 'É um pouco como contabilidade, tanto está acontecendo, muito está saindo. Onde está o resto? '

p Mapa 3-D

p Dr. Van Sebille está envolvido no projeto TOPIOS.org, que está em processo de desenvolvimento de um mapa 3-D de todo o plástico do oceano, combinando um modelo de circulação com várias observações de seu paradeiro nos oceanos da Terra.

p Três décadas atrás, cientistas criaram uma simulação de computador virtual de como o dióxido de carbono é transportado pelo vento, Dr. Van Sebille disse. Um ano após o início do ambicioso projeto TOPIOS.org de cinco anos, ele disse:'Estou propondo fazer exatamente o mesmo dentro do oceano para o plástico.'

p Porque os oceanos são enormes, pode não haver observações suficientes feitas até agora por cientistas em todo o mundo para entender quais áreas estão sob alto risco de poluição. Mesmo assim, TOPIOS pode fornecer informações valiosas sobre quais regiões requerem mais observação, disse o Dr. Van Sebille.

p Estima-se que mais de 150 milhões de toneladas de plásticos se acumularam nos oceanos do mundo, e pesquisas mostram que entre 4,8 e 12,7 milhões de toneladas foram adicionadas em 2010. Um punhado de nações europeias, incluindo o Reino Unido e a Holanda, além da América do Norte, estão considerando ou impuseram proibições sobre microesferas de plástico normalmente encontradas em cosméticos e produtos de higiene pessoal.