A mudança climática pode acelerar o crescimento natural de florestas em terras não desenvolvidas ou abandonadas no leste dos EUA, de acordo com um novo estudo.

Se deixado para os próprios dispositivos da natureza, um campo de ervas daninhas e gramíneas com o tempo será substituído por mudas, árvores jovens e, eventualmente, floresta madura. Pesquisas anteriores mostraram que essa sucessão do campo para a floresta pode acontecer décadas antes no sudeste dos EUA do que no Nordeste. Mas não era óbvio por que, especialmente porque os campos do norte e do sul são primeiro colonizados por muitas das mesmas espécies de árvores.

Agora, um estudo publicado Proceedings of the National Academy of Sciences aponta a temperatura como o principal fator que influencia o ritmo no qual as árvores assumem o controle.

Os resultados sugerem que à medida que as temperaturas sobem, florestas de crescimento mais rápido em terras que os humanos deixaram ociosas podem desempenhar um papel maior na remoção de dióxido de carbono da atmosfera, dizem pesquisadores da Duke University e da Syracuse University.

A equipe conduziu o experimento em seis locais ao longo do leste dos EUA, de Nova York à Flórida.

Em cada site, os pesquisadores acompanharam os primeiros anos de vida de quatro espécies de árvores que são comuns nas primeiras chegadas em campos agrícolas abandonados - pinheiro silvestre, cereja preta, cedro vermelho e pastilha elástica.

Usando piscinas rasas de plástico como plantadores, eles cultivaram as árvores a partir de sementes em parcelas com fertilidade de solo variada, e com e sem diferentes combinações de plantas de sucessão inicial, como vassoura e goldenrod.

Em cada gráfico, os pesquisadores também mediram a disponibilidade de luz, umidade do solo, nutrientes e outras variáveis ​​conhecidas por afetar o crescimento das plantas.

Depois de dois anos, as mudas das árvores cresceram mais rápido nos locais do sul. Mas, surpreendentemente, outras espécies de plantas cresceram mais devagar.

Uma possibilidade é que a fertilidade do solo seja o principal fator, disse o co-autor Jason Fridley, professor associado de biologia na Syracuse University. O pensamento era que os solos mais pobres do sul produzem um tapete mais esparso de ervas daninhas e gramíneas. Isso pode, por sua vez, sombrear as mudas de árvores emergentes em menor extensão do que no norte, e tornar mais fácil para eles crescerem através das lacunas.

Mas análises estatísticas pesando os efeitos relativos da fertilidade do solo e outros fatores revelaram que a temperatura foi o maior impulsionador do crescimento de mudas de árvores. Parte da razão é que invernos mais amenos e primaveras mais cedo significam uma estação de crescimento mais longa, disse Justin Wright, professor associado de biologia na Duke.

Os resultados são importantes porque as temperaturas médias anuais no leste dos EUA devem aquecer entre 5 e 9 graus Fahrenheit até o final do século.

O aumento das temperaturas também pode trazer mais secas, Wright adverte. Mas, na ausência de estresse hídrico, mesmo um aquecimento menor provavelmente acelerará a transição do campo para a floresta.

Isso também significa que os prados do nordeste que normalmente persistem por décadas podem ter vida mais curta, Disse Fridley. As florestas que as substituem provavelmente não espelharão as florestas nativas, Ele acrescentou - especialmente se as árvores intolerantes ao frio, que são colonizadores comuns dos campos do sul, acharem cada vez mais fácil sobreviver e se apoderar do norte.

"Certamente nos próximos 100 anos e talvez nos próximos 50 anos, os campos provavelmente farão uma transição muito mais rápida para a vegetação lenhosa, "Fridley disse." O duplo golpe é que as próprias árvores vão mudar também. "

Mas jovem, árvores de crescimento rápido podem potencialmente absorver mais dióxido de carbono do que ervas daninhas e gramíneas, pois convertem o gás que retém o calor no açúcar de que precisam para crescer. Isso significa que terras não desenvolvidas ou abandonadas, se não for perturbado, poderá em breve desempenhar um papel maior na compensação de fontes humanas de emissões de dióxido de carbono.

“Florestas de crescimento mais rápido em terras outrora cultivadas não vão resolver o problema da mudança climática, "Wright disse." Mas uma das razões pelas quais nos preocupamos com esses locais abandonados é que eles têm um potencial muito alto de sequestro de carbono. "