As florestas tropicais são um dos habitats com maior diversidade biológica do planeta, mas a descrição da flora e da fauna e a compreensão de sua história evolutiva estão longe de estar completas. Como são uma fonte de recursos sustentáveis, incluindo produtos farmacêuticos em potencial, cozinha e madeira, há uma necessidade crescente de avaliar as mudanças globais na biodiversidade.

O projeto GLDAFRICA escolheu estudar uma subfamília das leguminosas, o Detarioideae, para investigar os padrões geográficos de riqueza de espécies. "Usando o sequenciamento de última geração, queremos identificar pontos críticos de diversidade evolutiva e eventos de especiação recentes na África Centro-Ocidental, "descreve o Dr. Felix Forest, Coordenador de projeto.

Construindo os galhos para chegar à árvore

Extração de sequências de DNA apropriadas de alguns marcadores de plastídio, a equipe usou métodos padrão para reconstruir as relações evolutivas ou filogenéticas entre os membros do grupo. "Em seguida, usamos a árvore resultante para investigar os padrões biogeográficos e as mudanças de bioma dentro da subfamília, "continua o Dr. Forest. Os biomas têm uma gama mais ampla do que o habitat, sendo comunidades que se adaptaram em resposta a um clima físico compartilhado.

A próxima etapa foi reunir muito mais dados de sequência de DNA, que deve resultar em uma árvore filogenética mais detalhada. O bolsista com o projeto GLDAFRICA, Dr. Manuel de la Estrella, desenvolveu uma abordagem de enriquecimento direcionado que permite uma árvore melhor resolvida com relacionamentos evolutivos mais detalhados. "O resultado foi que pudemos sequenciar algumas centenas de marcadores do núcleo. As análises estão em andamento e a nova árvore é esperada nos próximos meses, "O Dr. Forest nos informou.

Um dos principais resultados até agora é que o trabalho tem sido usado como evidência para uma nova classificação na subfamília das leguminosas. "A tribo Detarieae foi atualizada para o nível de subfamília recentemente e agora é chamada de subfamília Detarioideae, "explica o Dr. Forest." Uma análise mais aprofundada provavelmente mudará a forma como vemos a evolução deste importante grupo de plantas da África Ocidental. "

Olhando para futuras avaliações de conservação e ameaças às espécies

As avaliações de conservação da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) são outra entrega, e "estes serão usados ​​para produzir uma lista EDGE [Evolucionariamente Distinta e Globalmente Ameaçada] das espécies distintas mais ameaçadas e evolutivas do grupo Detarioideae, "afirma o Dr. Forest.

O uso de dados pode ser estendido para previsões de onde as espécies irão parar na árvore em diferentes cenários de mudança climática. "Quando todo o trabalho de limpeza estiver concluído, usaremos modelagem de espécies e as previsões do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas para examinar o destino das espécies no futuro. "

A quantidade de dados produzidos está muito acima do inicialmente previsto para o projeto e a equipe ainda está trabalhando na análise para os resultados finais e publicação. Já foram publicados dois artigos sobre a evolução de Detarioideae, um em Novo Fitologista e o outro no International Journal of Plant Sciences .

"GLDAFRICA focou na subfamília Detarioideae da África Ocidental. O próximo passo é expandir este estudo para as espécies neotropicais. Já obtivemos algum financiamento piloto para explorar a viabilidade disso e parece muito promissor, "Dr. Forest conclui.

A árvore filogenética cultivada a partir da pesquisa do GLDAFRICA será a mais completa para um grupo tão grande de leguminosas. Dada a importância eco-econômica deste grupo nas florestas tropicais da África Ocidental, servirá de base para muitos estudos evolutivos que examinarão a evolução e a ecologia desses incríveis ecossistemas.