Ilustrações feitas em 1911 pelo artista Rudolf Reschreiter mostram a maldita geleira Vernagtferner como uma fera terrível descendo o vale. Na placa quatro, a geleira é mostrada engolindo o primeiro glaciolista Prof. Sebastian Finsterwalder, que foi o pioneiro no uso da fotografia para documentar a mudança glacial. Crédito:Estado do Planeta
Como características marcantes do ambiente natural, as geleiras frequentemente desempenham um papel na história e na cultura das regiões onde são encontradas. Em alguns lugares, as geleiras são reverenciadas:os peregrinos quíchuas viajam para os altos Andes do Peru para visitar as geleiras sagradas durante o festival religioso Quyllurit'i. Mas na Europa pré-iluminista, as geleiras eram mais frequentemente vistas com medo devido às forças destrutivas que poderiam desencadear sobre as comunidades locais. O mito da maldita geleira encontrada nos Alpes europeus é um bom exemplo desse sentimento.
No mito, os residentes de uma cidade próspera tornam-se tão corrompidos por sua boa sorte que começam a limpar as ruas com pão e leite. Mas quando um mendigo pede pão para os habitantes da cidade comerem, seu humilde pedido é negado. O mendigo amaldiçoa a cidade, e nuvens escuras logo começam a encher os céus. Uma implacável tempestade de neve atinge a área por muitos dias. Quando as nuvens finalmente se dissipam, a cidade e seus arredores férteis ficam para sempre enterrados sob o gelo espesso de uma geleira.
Alguns historiadores sugeriram que o mito da maldita geleira pode ter alguma base em fatos. Do século 16 ao 19, A Europa passou por um período de resfriamento nas temperaturas denominado "Pequena Idade do Gelo". As geleiras alpinas avançaram regularmente durante este período, causando dificuldades para fazendas e vilas nas terras altas. Alguns historiadores chegam ao ponto de relacionar temperaturas amenas com fomes que ajudaram a desencadear a Revolução Francesa.
Mas a Pequena Idade do Gelo da Europa também representou um mistério científico:por que as geleiras dos Alpes começaram a recuar por volta de 1850, embora as temperaturas não tenham esquentado significativamente até o final do século? Os cientistas agora acreditam que o culpado foi a Revolução Industrial.
Carbono negro, ou fuligem, da indústria, locomotivas a vapor, incêndios domésticos e outras fontes cobriram partes da Europa durante a Revolução Industrial, que ocorreu aproximadamente de 1760 a 1840. O carbono negro transportado pelo ar só perde para o CO2 na quantidade de calor que retém na atmosfera, e como é uma partícula, eventualmente cai de volta à terra com chuva ou neve. O carbono negro pode escurecer a superfície de uma geleira e diminuir seu albedo, ou capacidade de refletir a energia solar, fazendo com que ele absorva mais calor e derreta mais rapidamente. Esse efeito pode explicar por que as geleiras nos Alpes começaram a recuar na década de 1850, embora os registros de clima e precipitação indiquem que deveriam ter continuado a avançar por mais 50 anos.
Como as geleiras continuaram a diminuir em toda a Europa, algumas comunidades alpinas tomaram medidas incomuns para protegê-los. Durante os meses de verão, a língua da geleira Ródano da Suíça foi coberta com cobertores para ajudar a isolá-la, e os pesquisadores propuseram pulverizar neve artificial na popular geleira Morteratsch para ajudar a retardar sua retirada. Mas tais medidas podem apenas atrasar o inevitável:os cientistas sugeriram que as geleiras dos Alpes podem ter acabado na virada do próximo século.
A maioria das geleiras acumula e perde gelo devido à ablação no decorrer de um ano. O balanço de massa mede a quantidade de gelo que uma geleira ganha ou perde ao longo do tempo, e é um bom indicador da saúde geral de uma geleira. O gráfico acima mostra o balanço de massa anual do Glaciar Vernagtferner desde 1965 [mm equivalente de água]. O retiro do Vernagtferner nas últimas décadas é típico de geleiras ao redor do mundo. Crédito:WGMS
Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.
