A face das florestas americanas está mudando, graças às mudanças induzidas pelas mudanças climáticas nas chuvas e na temperatura que estão causando mudanças na abundância de numerosas espécies de árvores, de acordo com um novo artigo de pesquisadores da Universidade da Flórida.

O resultado significa que algumas florestas no leste dos EUA já estão começando a parecer diferentes, mas mais importante, significa que a capacidade dessas florestas de absorver carbono também está sendo alterada, o que poderia, por sua vez, provocar mais mudanças climáticas.

"Embora a mudança climática tenha sido menos dramática no leste dos EUA em comparação com algumas outras regiões, como o Alasca e o sudoeste dos EUA, estávamos interessados ​​em ver se havia sinais nos dados de inventário florestal que pudessem indicar mudanças induzidas pelo clima nas florestas do leste dos EUA, "disse Jeremy Lichstein, autor sênior e professor assistente de biologia da UF. "As mudanças que documentamos são facilmente mascaradas por outros distúrbios, provavelmente por isso ninguém os documentou anteriormente. Sem um conjunto de dados de longo prazo com milhões de árvores, provavelmente não poderíamos ter detectado essas mudanças. "

O estudo aparece hoje na revista Natureza .

Lichstein e sua equipe basearam suas descobertas em inventários florestais sistemáticos de árvores no leste dos Estados Unidos da década de 1980 a 2000. A equipe olhou especificamente para a biomassa florestal, composição de espécies de árvores, e variabilidade climática. Os pesquisadores descobriram que décadas de mudanças no déficit hídrico reduziram a biomassa florestal, causando um influxo de árvores que são mais tolerantes à seca, mas de crescimento mais lento. Essa mudança resulta em mudanças significativas na composição das espécies florestais com seus efeitos ecológicos associados e, além disso, afeta a capacidade da biomassa da floresta (a massa das árvores vivas) de armazenar carbono. As florestas saudáveis ​​desempenham um papel fundamental nos ecossistemas globais, pois contêm grande parte da biodiversidade terrestre do planeta e atuam como sumidouros líquidos para a captura de carbono atmosférico. Como a mudança climática afeta as florestas, assim como as florestas afetam as mudanças climáticas.

O estresse hídrico pode ser causado pelo aumento da temperatura, diminui a precipitação, Ou uma combinação dos dois. Para estudar as mudanças na umidade do solo, os pesquisadores usaram o índice de severidade da seca de Palmer para examinar a disponibilidade média de água e a perda durante o período de estudo.

As florestas são afetadas por outras atividades humanas, como agricultura ou extração de madeira, e muitos estão em um estágio de sucessão ecológica com biomassa menor em comparação com as florestas maduras. Essa história de perturbação tornou a análise dos pesquisadores desafiadora. Para resolver isso, os pesquisadores compararam as florestas com base em sua idade. "Comparamos as florestas na década de 1980 de uma determinada idade (por exemplo, uma floresta de 80 anos) a florestas da mesma idade nos anos 2000, "Disse Lichstein." Em áreas onde o clima ficou mais úmido, nossa análise mostrou aumentos na biomassa ao longo das duas décadas, enquanto nas áreas que ficaram mais secas, houve diminuições na biomassa. Quando olhamos para o leste dos EUA como um todo, houve uma tendência geral para um clima mais seco da década de 1980 a 2000, e, portanto, o efeito geral do clima ao longo das duas décadas foi a redução da biomassa florestal. "

As espécies de árvores tolerantes à seca tendem a alocar mais carbono para raízes finas e menos para suas folhas e partes lenhosas que sequestrariam mais carbono. Lichstein disse que embora esperassem um aumento na abundância de árvores tolerantes à seca evitaria perdas de biomassa desencadeadas por déficits de água, o oposto parece ser verdade. "Mudanças funcionais amplificaram os efeitos do clima, tornando a biomassa florestal mais responsiva à secagem ou umedecimento, "disse ele." Em retrospectiva, isso faz sentido, porque as espécies tolerantes à seca tendem a crescer lentamente. Então, se a seca causar uma mudança para espécies mais tolerantes à seca, biomassa diminuirá em comparação com florestas dominadas por crescimento rápido, espécies intolerantes à seca. "

Geral, o estudo mostra que a biomassa florestal e a composição das espécies de árvores e seu impacto combinado no armazenamento de carbono são afetados pela variabilidade climática em um cronograma curto e sensível - apenas algumas décadas. "É prematuro dizer se o efeito de amplificação que documentamos é um fenômeno generalizado, ", Disse Lichstein." Esperamos que nossas descobertas estimulem pesquisas adicionais sobre as relações entre a composição das espécies, função do ecossistema, e variabilidade climática. "