A história e a economia da África do Sul foram construídas sobre seus ricos tesouros naturais de uma série de metais preciosos, pedras e minerais.

Os depósitos minerais do país foram criados ao longo de centenas de milhões de anos por meio de processos que ainda não são totalmente compreendidos.

Um desses processos, que tem incomodado cientistas e geólogos por anos, é a origem das camadas de cromitita hospedadas por intrusões em camadas - uma importante fonte de cromo em nosso planeta. Este processo tem sido um mistério por décadas, enquanto os cientistas tentavam descobrir como camadas de cromita pura se formam a partir de magmas que vêm do manto da Terra. Supõe-se que sejam ricos em um mineral chamado olivina - não cromita.

"Tem sido amplamente aceito que magmas provenientes do manto não podem cristalizar diretamente a cromita, como as rochas do manto que estão sendo derretidas são ricas em olivina, e, portanto, esses fundidos devem cristalizar a olivina, não cromita, "diz o professor Rais Latypov da Escola de Geociências da Universidade de Witwatersrand na África do Sul, cuja equipe de pesquisa publicou um artigo em Nature Communications em 2018.

"Junto com um grande grupo de meus colegas, Tenho tentado muito por várias décadas encontrar um mecanismo que possa explicar a formação desses grandes depósitos de cromita em câmaras crustais rasas, mas descobri que estávamos procurando no lugar errado. "

Para encontrar a resposta a essas perguntas, Latypov e sua equipe têm estudado camadas de cromita no complexo Bushveld da África do Sul, onde mais de 80% dos recursos globais de depósitos de cromita contendo platina podem ser encontrados.

Eles descobriram que alguns magmas basálticos formarão cromita após a descompressão, à medida que sobem do manto através da crosta em direção à superfície da Terra. A redução da pressão, à medida que o magma sobe do manto para a crosta, é a chave para o processo de cristalização da cromita.

"Quando esses magmas chegam a uma câmara de magma rasa, sentado apenas alguns quilômetros abaixo da superfície da Terra, eles já estão saturados em cromita pura, e, no resfriamento, pode cristalizar camadas de cromitita maciça contendo platina.

O cromo é um importante elemento industrial que melhora substancialmente as propriedades físicas e químicas dos aços, aumentando sua resistência e tornando-os resistentes à corrosão. A platina associada a essas rochas é usada em conversores catalíticos dentro de carros para decompor os gases tóxicos de exaustão em espécies relativamente benignas.

Essas camadas coloridas listradas de zebra de cromita contendo platina que são formadas por meio desse processo podem ser vistas claramente nas cristas no topo do Complexo Bushveld, perto de Steelpoort em Mpumalanga, que ficou exposta pela erosão ao longo de muitos milhões de anos desde que se formaram. Algumas dessas camadas podem ter vários metros de espessura e se estender por centenas de quilômetros.

"O Complexo Bushveld cobre uma área de 100s de quilômetros quadrados. Ele se estende de Steelpoort em Mpumalanga no leste, passado Pretória para o Pilanesberg no oeste; e de Bethal, Mpumalanga no sul a norte de Polokwane em Limpopo. Acreditamos que a câmara de Bushveld deve ter operado como um sistema de fluxo no qual magmas entravam e depositavam sua cromita, antes de fluir para fora da câmara e entrar em erupção como basaltos por meio de vulcões, que agora foram corroídos, "diz Latypov.

“Parece que a redução da pressão litostática durante a transferência dos fundidos derivados do manto para a superfície desempenha um papel vital na formação dos magmas que produzem os recursos planetários, sem o qual a sociedade humana moderna não pode se desenvolver de maneira sustentável. "

Outras pesquisas estão sendo conduzidas para saber se outros depósitos magmáticos ao redor do mundo, como magnetita contendo vanádio em intrusões em camadas, também pode estar relacionado à redução da pressão litostática.