Superando a resistência natural das paredes das células vegetais à desconstrução, conhecido como recalcitrância, é um grande gargalo para a produção econômica de biocombustíveis. Em resposta, os cientistas modificaram a lignina. A lignina é um dos polímeros responsáveis ​​pela recalcitrância e crucial para o suporte estrutural nos tecidos vegetais. A modificação da lignina melhorou a conversão da biomassa vegetal em combustível. No entanto, uma questão permaneceu. As safras de bioenergia especificamente modificadas impactarão negativamente o solo local? Em estudos de campo, os pesquisadores confirmaram que o cultivo de switchgrass geneticamente manipulado não causou efeitos negativos nos solos nos curtos períodos estudados (2 a 5 anos).

O cultivo de safras de bioenergia geneticamente modificadas em grandes áreas pode melhorar muito a produção de biocombustíveis. Contudo, pouco se sabe sobre o impacto que essas culturas podem ter na saúde do solo em relação às plantas nativas. Este estudo buscou caracterizar esses impactos. A equipe avaliou fisicamente, químico, e parâmetros biológicos da saúde do solo ao longo de vários anos durante os testes de campo de switchgrass projetado. O estudo não encontrou efeitos significativos.

Cientistas do BioEnergy Science Center (BESC) geneticamente modificado switchgrass, uma safra promissora de bioenergia, para produzir menos lignina, resultando em um processo de conversão de etanol aprimorado. Contudo, o impacto de longo prazo do switchgrass com redução de lignina nos solos em termos de seu físico, químico, e os atributos microbiológicos eram desconhecidos. Uma análise comparando linhas de switchgrass alteradas com lignina e switchgrass não alterado (controles) não mostrou nenhum efeito detectável na química do solo, sem alterações significativas no pH do solo ou 19 outros elementos principais medidos. O microbioma do solo, importante para o destino dos nutrientes e do carbono, exibiram diferenças sazonais entre as culturas alteradas e controle, mas no geral não houve diferença significativa. Além disso, a taxa de sequestro de carbono, a produção e armazenamento de carbono no solo, ocorreu em taxas semelhantes às taxas positivas em parcelas de controle com switchgrass inalterado.