Os fatores que influenciam a intensidade de furacões como Irma e Harvey estão sob escrutínio no Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia, onde os pesquisadores estão classificando as condições ambientais que podem gerar essas tempestades poderosas.

Oceanógrafo Karthik Balaguru, um especialista em intensificação de furacões, diz que é sabido que as temperaturas quentes do oceano alimentam os furacões, e agora as águas do Golfo do México e do Caribe estão muito quentes, impulsionando os furacões Harvey e Irma. Outra influência crucial é o cisalhamento do vento, que descreve a mudança na velocidade e direção dos ventos de acordo com a altitude. Tipicamente, as condições de baixo cisalhamento do vento aumentam a força de uma tempestade; com vento fraco predominante no Atlântico, Irma foi capaz de rapidamente ganhar força e mantê-la.

Outro fator agora em jogo no Caribe é a influência que um furacão terá sobre outro que o segue de perto. A equipe mostrou que a primeira tempestade pode reduzir a intensidade da tempestade subsequente em até 15 por cento. Isso é uma boa notícia para as áreas que serão afetadas pelo furacão José, que atualmente segue o caminho de Irma.

Embora Irma seja um furacão intenso, não é o mais poderoso que Balaguru estudou. No ano passado, ele e Gregory Foltz, da National Oceanic and Atmospheric Administration, estudaram o furacão mais poderoso já registrado - o furacão Patricia, que se intensificou no Pacífico oriental em 2015 e atingiu brevemente a velocidade do vento de 213 milhas por hora. A equipe descobriu não apenas que as águas quentes alimentavam Patricia, mas que a profundidade anormal dessas águas quentes desempenhava um papel importante. Também estava em jogo um fenômeno que Balaguru chama de "efeito de água doce" - água do rio de baixa densidade desaguando no oceano, estabilizando a coluna de água e, finalmente, intensificando o furacão.