Já se passaram 15 anos desde que o Reino Unido sufocou na onda de calor recordista do verão de 2003. Embora o sol fosse bem-vindo para muitos, também trouxe consequências mortais, com mais de 2, 000 pessoas em toda a Inglaterra e País de Gales morrendo no calor sufocante. Cerca de 800 dessas mortes foram devido à poluição do ar.

O número de mortos estimulou o governo a melhorar um sistema de alerta de ondas de calor em todo o país, usando pesquisas científicas do NERC. O novo sistema forneceu previsões mais precisas de poluição crescente à medida que as temperaturas aumentavam.

Ozônio tóxico

Conforme o mercúrio sobe, o mesmo ocorre com os níveis de ozônio tóxico ao nível do solo. A camada de ozônio no alto da atmosfera protege as pessoas dos nocivos raios ultravioleta do sol e da ameaça de câncer de pele. Considerando que o ozônio ao nível do solo é o principal componente da poluição atmosférica, que desencadeia condições como asma e bronquite.

O professor Alastair Lewis fez um trabalho pioneiro financiado pelo NERC para prever picos de poluição atmosférica durante ondas de calor. Ele descobriu que as árvores no Reino Unido também causam poluição natural ao emitir um produto químico chamado isopreno, que reage com poluentes produzidos pelo homem para aumentar ainda mais a poluição. Como resultado, emissões naturais foram incluídas nas futuras previsões de qualidade do ar, tornando-os mais precisos. Essas previsões de qualidade do ar são parte de um sistema de alerta de ondas de calor que o Met Office estima que salva 24 vidas para cada dez dias de alertas de ondas de calor.

Incêndios domésticos são piores do que caminhões parados

Mas a poluição do ar vem em muitas formas, causadas por fontes múltiplas. Há uma preocupação crescente agora no inverno sobre uma fonte importante muito mais perto de casa para muitas pessoas que poderiam tomar suas próprias decisões de salvamento para reduzir a poluição.

Alastair, agora vice-diretor do Centro Nacional de Ciências Atmosféricas do NERC (NCAS), disse, "Entre 10, 000 e 40, 000 pessoas morrem no Reino Unido a cada ano por causa da poluição do ar, portanto, mesmo uma redução modesta nas emissões pode fazer uma diferença substancial. "

Nossa qualidade do ar está muito melhor do que há 30 anos, quando o foco estava nas principais fontes industriais, como usinas de energia. Ainda há grandes melhorias que podemos fazer para reduzir o número de mortes e os custos para a vida das pessoas e o meio ambiente. Muito disso agora depende do que os indivíduos escolhem fazer. O próximo desafio para o Reino Unido será o material particulado, ou PM, um poluente grave de um grande número de fontes. Acho que as pessoas ficariam surpresas com a contribuição de coisas como fogões a carvão e fogões a lenha em suas casas para a PM urbana.

O governo atualmente estima que um fogão a lenha moderno pode emitir mais MP do que um caminhão a diesel parado. Os ministros advertiram que esses fogões populares e outros aparelhos de aquecimento doméstico foram os maiores contribuintes individuais de PM no Reino Unido em 2015, produzindo cerca de 40% das emissões totais de PM. Os ministros estão pedindo às pessoas que mudem para combustíveis mais limpos e aparelhos mais eficientes. Eles também recentemente (final de janeiro de 2018) apelaram às pessoas para apresentarem seus pontos de vista sobre como reduzir a fuligem e a fumaça de suas casas antes de uma nova consulta de estratégia de ar limpo, esperado ainda este ano.

Antecipado na programação de gases de trânsito

A pesquisa financiada pelo NERC também está desempenhando um papel fundamental na abordagem da fumaça do tráfego, para garantir que os esforços para reduzir a poluição sejam baseados no melhor entendimento das causas - dando aos políticos a maior chance de sucesso. No ano passado, os ministros anunciaram a proibição de todos os novos carros convencionais a gasolina e diesel até 2040 como parte de um plano de £ 3,5 bilhões para combater as emissões de dióxido de nitrogênio do tráfego.

O objetivo é ajudar o Reino Unido a cumprir os principais limites nacionais e europeus de poluição do ar por fumaça de tráfego nas estradas. Muitas cidades do Reino Unido frequentemente ultrapassam esses limites, produzindo níveis ilegais de poluição ligados a sérios problemas de saúde para milhares de pessoas em todo o país. As crianças pequenas costumam ter o pior dos vapores porque estão mais perto do escapamento.

Contudo, um estudo recente do NCAS e da Universidade de York, que Alastair é co-autoria, revelou que o Reino Unido provavelmente atingirá suas metas vários anos antes da previsão atual do governo. O motivo disso, talvez surpreendentemente, é a descoberta de que conforme os carros a diesel envelhecem, eles emitem menos poluição de dióxido de nitrogênio.

Eles fizeram a descoberta inesperada por meio de uma análise detalhada de grandes quantidades de dados existentes coletados pelo Reino Unido como parte dos registros de informações em toda a Europa mantidos pela Agência Europeia do Meio Ambiente. As próprias previsões do governo foram baseadas em previsões de emissões em vez de números reais que registram a redução surpresa.

Alastair disse, "Às vezes, cientistas ambientais parecem estar aqui apenas para dar más notícias, mas também temos histórias positivas para contar. Esta é uma evidência crucial que pode ajudar o governo a desenvolver planos para cumprir as metas de redução da poluição nas estradas. "

Alastair e sua equipe agora examinarão os mesmos dados oficiais em uma tentativa de descobrir mais sobre a poluição por PM.

Esta história é republicada por cortesia do Planeta Terra online, um grátis, site que acompanha a premiada revista Planet Earth publicada e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).