p Derrames de petróleo bruto que devastam grandes áreas do ambiente oceânico podem ser limpos por microorganismos que ocorrem naturalmente. p É uma aplicação de uma nova pesquisa sobre como as bactérias decompõem o óleo, o que também pode ajudar as empresas de petróleo a avaliar a qualidade das novas reservas.

p Em 2010, o derramamento de óleo da Deepwater Horizon liberou cerca de 5 milhões de barris no Golfo do México, tornando-se o maior derramamento de óleo da história dos Estados Unidos. Nesse caso, parte do óleo pode ser limpo raspando-o da superfície, enquanto os detergentes adicionados à água junto com a ação das ondas podem fazer com que grande parte do óleo se disperse como gotas.

p Enquanto isso quebra a manha, as gotículas de óleo se espalham por toda a parte, tornando-se difícil de tratar e criando poluição em grandes áreas do oceano. Agora, os pesquisadores acreditam que pode ser possível neutralizar esse problema com a ajuda de bactérias oceânicas que evoluíram para consumir óleo que surge naturalmente de infiltrações subaquáticas.

p Em um projeto financiado pela UE chamado OILY MICROCOSM, uma equipe da Universidade Técnica de Creta, Grécia, estão investigando como as bactérias ajudam a quebrar o óleo dessas gotículas.

p “Cerca de 40% do óleo que vai parar no mar é proveniente de infiltrações naturais, "disse o Dr. George Kapellos, quem trabalha no projeto. "Assim, as espécies microbianas evoluíram para degradá-lo."

p Os problemas surgem quando a concentração do óleo é muito alta e quando as microgotículas se espalham por toda a parte pela ação das correntes oceânicas.

p "Estamos tentando rastrear o destino das microgotículas quando são degradadas pelos micróbios, "disse o Dr. Kapellos, que está cooperando com cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

p Embora em seus estágios iniciais - o projeto só começou em novembro do ano passado - ele já identificou três mecanismos potenciais que permitem que a bactéria decomponha o óleo.

p O primeiro envolve as gotículas que se dissolvem na coluna de água e são consumidas pelos micróbios enquanto o fazem. A segunda é que os micróbios se fixam na superfície da gota de óleo e consomem o óleo sem que seja necessário dissolvê-lo. O terceiro mecanismo potencial envolve a formação em torno do óleo de colônias de bactérias conhecidas como biofilmes.

p "Os primeiros dois mecanismos são bastante conhecidos, mas o terceiro é menos bem compreendido, "disse o Dr. Kapellos, que está apresentando suas descobertas iniciais na Conferência GoMRI em New Orleans, nos Estados Unidos, que vai até 7 de fevereiro. "Alguém pode pensar, quanto mais espesso é um biofilme (com um grande número de) micróbios, quanto mais rápida seria a degradação da gota de óleo, "disse ele." Mas este não é necessariamente o caso, já que os biofilmes também atuam como barreiras difusivas que impedem a dissolução da gota. "

p "Um biofilme que cobre uma microgotícula e cresce mais espesso com o tempo irá acelerar a taxa de encolhimento da gota apenas se o óleo for mais solúvel e móvel no biofilme do que na água do mar, ", disse ele. Isso poderia aumentar a perspectiva de explorar esses biofilmes oleofílicos (amantes do petróleo) para ajudar a quebrar os derramamentos de óleo mais rapidamente.

p Microgotículas tóxicas

p O trabalho de modelagem realizado pelo Dr. Kapellos demonstra que, quando as microgotículas de óleo descem no fundo do mar, eles se concentram de uma maneira que afeta o modo como os micróbios os decompõem.

p “No momento não existe um método para lidar com a dispersão de gotículas em águas profundas abaixo de 300 metros, "disse ele." É importante, como microgotículas são conhecidas por serem mais tóxicas para os peixes, mamíferos marinhos e invertebrados, e os derramamentos podem ter grandes impactos nas economias locais que dependem deles.

p “Esperamos que o trabalho fundamental que estamos fazendo tenha um impacto positivo no desenvolvimento de métodos de combate a derramamentos de óleo no mar, " ele disse.

p Ainda, embora microorganismos que comem óleo possam ajudar a limpá-lo em lugares onde não é bem-vindo, eles também podem criar uma grande dor de cabeça para a indústria do petróleo.

p Pesquisas recentes feitas por cientistas na Alemanha mostram que os micróbios parecem viver dentro de reservatórios de petróleo - suspensos em gotículas microscópicas de água, centenas de metros abaixo do fundo do mar.

p Professor Rainer Meckenstock, um microbiologista da Universidade de Duisburg-Essen, acredita que essas comunidades microbianas complexas ficaram presas com a água do óleo há muito tempo e prosperam dentro das gotículas de água como ecossistemas em miniatura. É uma descoberta extraordinária, como muitos cientistas duvidavam que a vida pudesse sobreviver em um ambiente tão tóxico, ambiente hostil.

p Ele agora está liderando um projeto sobre a vida microbiana em óleo chamado EcOilogy, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa da UE, que está investigando se as bactérias normalmente vivem dentro de reservatórios de óleo e qual o papel que desempenham na degradação do óleo ali.

p "Os reservatórios de óleo geralmente contêm água, "disse o Prof Meckenstock." Os organismos nas gotículas são principalmente bactérias que são conhecidas em reservatórios de petróleo e algumas das quais conhecemos como degradadores de hidrocarbonetos típicos. "

p Como as gotas de água no óleo devem estar saturadas com óleo, torna o sistema muito tóxico.

p "Foi realmente surpreendente encontrar essas gotículas tão bem povoadas com uma comunidade microbiana vibrante, "disse Meckenstock. Infelizmente, uma comunidade próspera de microrganismos pode reduzir drasticamente a qualidade do óleo. Nas areias betuminosas de Athabasca no Canadá e no Lago Pitch em Trinidad, por exemplo, o óleo se degradou a ponto de restar apenas betume de baixa qualidade.

p Miniecossistema

p Se as bactérias forem responsáveis ​​por causar esse tipo de degradação, poderia ajudar as empresas petrolíferas a avaliar o quão biodegradada uma nova reserva de petróleo pode ser. Não apenas isso, Meckenstock também acredita que as gotículas cheias de micróbios também fornecem outra oportunidade única de pesquisa. Ele compara as gotículas a miniplanetas discretos flutuando no espaço - semelhantes em muitos aspectos, mas totalmente isolados uns dos outros. Estudar como as bactérias evoluem nessas gotículas pode fornecer novos insights sobre como os ecossistemas microbianos se desenvolvem.

p "Existem centenas de espécies microbianas diferentes em cada gota, ", disse ele." As gotículas constituem miniecossistemas totalmente separados uns dos outros - uma característica única dos microrganismos neste planeta.

p "Isso nos permite estudar os fundamentos da montagem do ecossistema microbiano."