À medida que os oceanos do mundo esquentam com a mudança climática, os recifes de coral estão cada vez mais ameaçados. Eventos de branqueamento - mecanismos de defesa contra altas temperaturas que tornam os corais brancos - tornaram-se mais frequentes.

De 2010 a 2016, Os pesquisadores da UCLA estudaram corais na costa da Samoa Americana no Oceano Pacífico Sul para entender melhor o processo de branqueamento e o que ele significa para o futuro desses lugares icônicos.

Olhando para quatro espécies semelhantes de coral, um estudo publicado recentemente descobriu que alguns corais são mais resistentes do que outros, mas a resiliência tem um custo:eles crescem mais lentamente, tornando a recuperação do recife um processo mais longo.

Os recifes de coral abrigam cerca de um quarto de toda a vida marinha. Protegê-los é fundamental não apenas para conservar os ecossistemas, mas também para manter o turismo, pescaria, e uma importante fonte de alimento para mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo, disse Zack Gold, candidato a doutorado no laboratório do professor Paul Barber da UCLA e principal autor do estudo.

"Você tem 261 milhões de pessoas só na Indonésia que dependem de frutos do mar para a grande maioria de suas proteínas, "Gold disse." Perder isso seria enorme. É um problema de segurança. "

Os corais são compostos de dois tipos de espécies que trabalham juntas:animais invertebrados semelhantes a anêmonas e algas unicelulares. Os invertebrados assumem a forma de pólipos e vivem juntos em colônias compostas por milhares ou milhões de organismos individuais. As algas vivem dentro dos tecidos desses organismos, onde são protegidos e recebem nutrientes. Em troca, os animais obtêm até 90% de seus alimentos das algas na forma de açúcares produzidos pela fotossíntese - o processo movido a energia solar pelo qual as plantas e outros organismos criam alimentos a partir da água e do dióxido de carbono.

Quando as temperaturas do oceano sobem acima de 93 graus ou mais por um longo período de tempo, o processo de fotossíntese é interrompido e as algas começam a produzir produtos químicos que não são saudáveis ​​para os corais, Gold disse. Em resposta, os corais rejeitam e expelem as algas. Porque as algas dão aos corais a maior parte de sua cor, o processo transforma os recifes em um branco fantasmagórico.

Expulsar algas protege os corais a curto prazo, mas os priva de sua principal fonte de alimento, Gold disse. Muitos nunca se recuperam, e os que demoram até um ano para voltar a uma taxa normal de crescimento depois que as temperaturas voltam a cair, o estudo descobriu.

Isso significa que quando um recife passa por vários eventos de branqueamento em alguns anos, como a Grande Barreira de Corais da Austrália fez em 2016 e 2017, os corais não têm tempo suficiente para retornar a uma taxa de crescimento normal.

O estudo da UCLA começou em 2010 em uma área marinha protegida na costa da Samoa Americana. Gold e seus colegas pesquisadores se levantariam pela manhã, pegue suas nadadeiras, máscaras e snorkels, e andar de bicicleta até a costa. Uma vez na água, eles marcaram, mapeado, fotografou e mediu corais em duas parcelas de amostra, cada um tem o tamanho de um campo de futebol. "Alguns eram fáceis de alcançar, "Gold disse." Outros eram realmente rasos, mesmo na maré alta, então você teria que nadar ou rastejar em três centímetros de água para encontrá-los e tirar fotos. "

Os pesquisadores coletaram e analisaram dados ao longo dos seis anos seguintes.

Então, em janeiro de 2015, O El Niño chegou e aumentou significativamente a temperatura do oceano, desencadeando um evento de branqueamento.

"Perdemos 70 por cento dos corais que seguíamos, "Gold disse. Alguns sobreviveram, mas não se recuperou totalmente até fevereiro de 2016.

O estudo também descobriu que as espécies resistentes crescem mais lentamente e têm esqueletos mais grossos. Gold hipotetizou que pode haver uma compensação - gerar esqueletos mais grossos requer mais energia e pode limitar sua taxa de crescimento.

O crescimento mais lento tem consequências. Isso torna a espécie menos provável de ser capaz de acompanhar o aumento do nível do mar, Gold disse. Os recifes de coral podem "afogar-se" se chegarem muito abaixo da superfície, sem luz solar suficiente para fazer a fotossíntese. Essas consequências são agravadas por outros estresses que enfrentam os recifes, incluindo furacões, sobrepesca e escoamento de nutrientes do desenvolvimento costeiro e da agricultura.

Globalmente, os oceanos estavam mais quentes em 2017 do que em qualquer ano registrado na história. O estudo da UCLA indica que, à medida que o mundo continua aquecendo com as mudanças climáticas, os recifes de coral tendem a crescer mais lentamente.

Isso é extremamente importante para as cerca de 500 pessoas que vivem nas ilhas vulcânicas gêmeas de Ofu-Olosega, onde o estudo da UCLA foi realizado.

"Há uma comunidade de Samoanos que vive lá há milhares de anos, "Gold disse." Eles confiam naquele recife de coral para peixes todos os dias da semana. É assim que eles trazem comida. É assim que eles geram renda. "