p A oeste da Etiópia, perto da fronteira com o Sudão, fica um lugar chamado zona de Asosa. Este pode ser o local da mina de ouro mais antiga do mundo. Datado de cerca de 6, 000 anos, forneceu uma fonte importante de ouro para o antigo império egípcio, cuja grande riqueza era famosa em todo o mundo conhecido. Pode até ter fornecido à Rainha de Sabá seus generosos presentes de ouro quando ela visitou o Rei Salomão de Israel quase 3, 000 anos atrás. p O entusiasmo nesta parte do mundo é mais sobre o futuro, Contudo. Alguns habitantes locais já vivem da prospecção, e várias empresas de mineração têm atuado na área nos últimos anos, também.

p Mas o que vem a seguir pode ser em uma escala muito maior:acabei de publicar em conjunto com meu colega, Owen Morgan, nova pesquisa geológica que sugere que muito mais tesouro pode estar enterrado sob a superfície deste país do leste da África do que se pensava anteriormente.

p Trilha do Tesouro

p A zona de Asosa é composta por planícies, vales acidentados, cumes montanhosos, córregos e rios. Possui densa vegetação de bambu e árvores de incenso, com remanescentes de florestas tropicais ao longo dos vales dos rios. A zona, que faz parte da região Benishangul-Gumuz da Etiópia, está cheio de sítios arqueológicos contendo pistas de como as pessoas viviam aqui há milhares de anos, junto com antigos poços e trincheiras de mineração.

p Os habitantes locais há muito tempo aproveitam essas riquezas. Eles garimpam ouro nos riachos de Asosa e também extraem o metal precioso diretamente das rochas que afloram.

p A exploração mais substancial das riquezas da região remonta à invasão italiana na década de 1930. Os italianos exploraram o distrito dourado de Welega em West Welega, sudeste de Asosa.

p Haile Selassie, imperador da Etiópia de 1930 a 1974, acreditava que o país tinha potencial para se tornar um líder global em ouro. Mas quando o governo revolucionário de Derg o depôs e o país mergulhou na guerra civil, a mineração de ouro desapareceu da agenda por uma década e meia. Demorou até o início dos anos 2000 antes que o governo começasse a conceder licenças de exploração.

p Várias minas estão instaladas e funcionando, nenhum deles em Asosa. Um está em Lega Dembi ligeiramente a leste, propriedade de interesses sauditas. O outro, em Tigray, no norte do país, é propriedade da gigante mineradora americana Newmont, e começou a produção no final do ano passado.

p Mais já está a caminho:o beneficiário dos esforços italianos da década de 1930 em Welega é a prospecção de ouro Tulu Kapi, contendo 48 toneladas de ouro. Este foi adquirido mais recentemente em 2013 pelo grupo de mineração com sede em Chipre KEFI Minerals (valor de mercado:cerca de US $ 2,3 bilhões (£ 1,7 bilhão)).

p Quanto ao Asosa, a empresa egípcia ASCOM fez uma descoberta significativa de ouro na zona em 2016. Ela publicou uma declaração de recursos inaugural que afirmava a presença de - curiosamente o mesmo número - 48 toneladas de ouro. No entanto, isso parece apenas o começo.

p Algum potencial?

p A geologia da zona de Asosa é caracterizada por vários tipos de rochas vulcânicas e sedimentares com mais de 600 milhões de anos. A região foi intensamente deformada por forças geológicas, resultando em tudo, desde falhas com quilômetros de extensão até pequenas rachaduras conhecidas como veias, que têm apenas alguns centímetros de comprimento.

p Algumas dessas veias contêm quartzo, e é principalmente aqui que o ouro da região se acumulou entre 615 milhões e 650 milhões de anos atrás - junto com a prata e vários outros minerais. O ouro veio de materiais fundidos nas profundezas da Terra, encontrando seu caminho para cima durante um processo conhecido como subdução, onde as forças tectônicas impulsionam a crosta oceânica sob um continente. Isso é comparável às razões por trás dos depósitos de ouro em arcos de ilhas como alguns dos da Indonésia e de Papua-Nova Guiné.

p Nossas observações de campo e garimpagem sugerem que o ouro deve ser geralmente abundante em toda a zona de Asoza - tanto nos veios de quartzo, mas também em outras partes das rochas de xisto e pegmatito em que estão localizados. Também vemos sinais de depósitos substanciais de grafite, que são importantes para tudo, desde tablets com tela sensível ao toque até baterias de íon-lítio.

p Sem dúvida, há muito mais ouro de classe mundial nesta área do que já foi descoberto, apontando para uma fonte promissora de receita para o governo nos próximos anos - grande parte da região permanece inexplorada, Afinal. Provavelmente não é exagero dizer que o potencial de ouro da Etiópia pode rivalizar com o da África do Sul, o que o colocaria em algum lugar entre os cinco maiores produtores de ouro do mundo.

p Ainda existem alguns desafios substanciais, Contudo. Lidar com a burocracia governamental pode ser difícil. Em uma área como a zona de Asosa, há animais selvagens perigosos a serem evitados, como cobras venenosas, babuínos e até macacos. A vegetação também se torna terrivelmente selvagem durante as estações chuvosas.

p Também é importante estabelecer boas relações de trabalho com os habitantes locais, mostrando o máximo respeito pelas culturas locais - é a maneira ética de operar, e não fazer isso pode dificultar a vida com as autoridades na capital. Isso inclui a necessidade de preservar as belezas naturais da região; a mineração de ouro já tem uma péssima reputação internacional por danos ambientais.

p Com a abordagem certa, Contudo, O oeste da Etiópia será literalmente uma mina de ouro que poderá trazer benefícios econômicos para a região. O que a Rainha de Sabá pode ter sabido 3, 000 anos atrás, o mundo moderno está finalmente redescobrindo hoje. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.