Produtos farmacêuticos e outros contaminantes produzidos pelo homem estão forçando os peixes que vivem a jusante de uma estação de tratamento de esgoto típica a trabalhar pelo menos 30 por cento mais duro apenas para sobreviver, Pesquisadores McMaster descobriram.

O esforço para descontaminar seus corpos de poluentes que persistem mesmo após o tratamento da água torna os peixes vulneráveis, forçando-os a queimar energia que normalmente iria para outras funções vitais.

"Essa é uma diferença na taxa metabólica que teríamos se começássemos a caminhar várias horas extras por dia. É um aumento muito grande no metabolismo, "diz Graham Scott, autor sênior de um novo artigo publicado hoje na revista Ciência e Tecnologia Ambiental . "São muitos recursos."

O metabolismo aumenta com a atividade, doença ou estresse. Ao usar recursos metabólicos valiosos para descontaminar seu próprio corpo, um peixe tem menos energia para se movimentar, fugindo de predadores, captura de presas, e reprodução. O esforço coloca as populações em risco, destacando os impactos invisíveis da poluição, Scott diz.

“Muitos estudos de poluição ambiental estão procurando os principais impactos que causam a morte de animais. Estávamos realmente preocupados com os impactos da poluição que não são tão óbvios, mas ainda muito significativo, "diz Scott, um professor assistente de biologia na Universidade McMaster que trabalhou com seis colegas, incluindo a especialista em comportamento animal Sigal Balshine e a autora principal Sherry Du, um estudante de graduação em biologia. "O metabolismo é uma lente para o funcionamento interno do animal, e sua saúde e boa forma. "

As descobertas sugerem que uma nova tecnologia de tratamento de água é necessária para proteger as populações das ameaças modernas.

Os pesquisadores pegaram peixes-lua selvagens de uma fonte local não poluída e gaiolas submersas deles em diferentes pontos a jusante da Estação de Tratamento de Águas Residuais de Dundas perto do campus McMaster por três semanas no verão de 2016.

Usando análises de laboratório, os pesquisadores compararam o metabolismo dos indivíduos expostos às águas residuais ao dos peixes que eles colocaram em uma lagoa não poluída nas cabeceiras da mesma bacia hidrográfica.

A estação de tratamento de águas residuais funciona bem, os pesquisadores dizem, mas não é feito para capturar poluentes modernos, como medicamentos anticoncepcionais, antidepressivos e betabloqueadores, e enquanto as atualizações são planejadas, a nova tecnologia ainda não será capaz de limpar todos os contaminantes modernos.

Cootes Paradise, o pântano que forma o extremo oeste do Lago Ontário, é um bom local para essa pesquisa, Scott explica, porque é um ambiente fechado. O que acontece com os peixes que vivem em esgoto tratado é provavelmente semelhante em outros locais com plantas semelhantes, ele diz.

Balshine foi o autor sênior de um estudo relacionado que recentemente mostrou que o comportamento dos peixes que vivem no escoamento de águas residuais tratadas também era mensuravelmente diferente.

Tomados em conjunto, Scott diz, os estudos de metabolismo e comportamento reforçam a ideia de que a poluição invisível de novos contaminantes emergentes está tendo um sério impacto nas populações a jusante das estações de tratamento de esgoto - um problema que deve ser abordado.