O futuro da remoção de ervas daninhas está aqui, e vem na forma de um robô.

A crescente popularidade de capinadores robóticos para culturas especiais cresceu em parte por necessidade, diz Steven Fennimore, um especialista em extensão na Universidade da Califórnia, Davis. Culturas especiais são vegetais como a alface, brócolis, tomates, e cebolas. Eles não são produzidos em massa como o milho, soja, e trigo.

A necessidade de depiladores robóticos decorre de dois problemas. Um é a falta de herbicidas disponíveis para uso em culturas especiais. Outro é o fato de que a remoção manual de ervas daninhas se tornou cada vez mais cara. Sem pesticidas, os produtores tiveram que contratar pessoas para capinar vastos campos à mão.

A remoção manual de ervas daninhas é lenta e cada vez mais cara:pode custar US $ 150 a US $ 300 por acre. Isso motiva alguns cultivadores a procurarem depiladores robóticos.

"Trabalho com arrancadores robóticos há cerca de 10 anos, e a tecnologia está apenas começando a entrar em uso comercial, "Fennimore diz." É realmente um incentivo econômico considerá-los. "

A Fennimore trabalha com cientistas universitários e empresas para projetar e testar os capinadores. Os capinadores utilizam lâminas minúsculas que entram e saem para arrancar as ervas daninhas sem danificar as plantações. Ele diz que embora a tecnologia não seja perfeita, está ficando cada vez melhor.

Os capinadores são programados para reconhecer um padrão e podem dizer a diferença entre uma planta e o solo. Contudo, atualmente, eles têm problemas para diferenciar uma erva daninha de uma cultura.

Dito isto, Fennimore explica como algumas empresas estão treinando as máquinas para diferenciar uma planta de alface de uma erva daninha. Ele também está trabalhando com engenheiros universitários em um sistema para marcar a planta da colheita para que os capinadores evitem isso.

"O problema com as máquinas agora é que elas são da versão 1.0, e há um enorme espaço para melhorias, "diz ele." A incapacidade de saber a diferença entre uma erva daninha e uma cultura exige que o cultivador seja muito preciso ao usá-las. As linhas devem ser um pouco mais retas, limpador, e mais consistente porque as máquinas ainda não são tão sofisticadas. Os robôs não gostam de surpresas. "

Os arrancadores robóticos atualmente no mercado custam entre US $ 120, 000 e $ 175, 000. Para alguns produtores da Califórnia, é uma opção melhor a longo prazo do que a dispendiosa remoção manual de ervas daninhas. Outros acham que é muito dinheiro para uma nova tecnologia, e estão esperando que ele fique melhor e mais barato.

A Fennimore acredita que as capinas robóticas são o futuro da capina em plantações especiais. Por causa dos custos de mão de obra mais altos e mais incentivos para crescer organicamente com menos pesticidas, Os produtores europeus já usam capinadores robóticos há algum tempo.

Fennimore está focando seu trabalho no controle físico de ervas daninhas porque oferece a melhor opção. Ele também começou a trabalhar em plantações além da alface, como tomates e cebolas. Ele acrescenta que cada safra exigirá um sistema diferente.

"Acredito que o que torna os arrancadores robóticos melhores do que os herbicidas é que essa tecnologia baseada em eletrônica é muito flexível e pode ser atualizada facilmente, "diz ele." Todos nós atualizamos nossos telefones e computadores constantemente, o que é um sinal de uma tecnologia robusta e flexível. "

Fennimore apresentou sua pesquisa na Reunião Anual de outubro da Sociedade Americana de Agronomia, Crop Science Society of America, e Soil Science Society of America em Tampa, FL.