p Em um novo estudo publicado hoje em Anais da Royal Society , cientistas mostram como pequenos hidrozoários, pólipos menores que um milímetro e comumente encontrados em colônias densas na superfície de corais duros, pode desempenhar um papel na manutenção de corais seguros e saudáveis. p Tibor Navracsics, Comissário para a Educação, Cultura, Juventude e esportes, O responsável pelo Centro Comum de Investigação (JRC) afirmou:"Os cientistas da UE estão a contribuir activamente para resolver os problemas globais. Este é um bom exemplo da excelência científica que nos pode ajudar a proteger o nosso ambiente e apoiar a formulação de políticas."

p Pólipos minúsculos protegem os corais de serem comidos por peixes e caracóis

p Os pesquisadores do JRC, O Marhe Center of Milan-Bicocca University e a King Abdullah University of Science and Technology pesquisaram quase 2.500 colônias de corais nos recifes das Maldivas e da Arábia Saudita, em busca de sinais de predação, estresse induzido pela temperatura, e doenças. Para cada colônia, eles também procuraram a presença ou ausência de hidrozoários simbióticos e concluíram que os corais que vivem em associação com hidrozoários são muito menos propensos a serem atacados por peixes comedores de corais e gastrópodes, como caracóis, do que corais livres de hidrozoários.

p Os predadores são provavelmente desencorajados pela organela venenosa ejetada pelos nematocistos dos hidrozoários, semelhantes aos encontrados nos tentáculos das medusas. Obviamente, um pólipo de hidrozoário individual de menos de um milímetro não consegue lidar com peixes com uma massa corporal bilhões de vezes sua. No entanto, quando os hidrozoários atingem densidades muito altas na superfície do coral, às vezes mais de 50 indivíduos por centímetro quadrado, cria uma espécie de contínuo, tapete pungente que pode desencorajar os peixes de forragear.

p Este efeito é ainda mais pronunciado para gastrópodes que comem coral, que são expostos aos nematocistos dos hidrozoários por mais tempo e mais intensamente à medida que rastejam. Esta descoberta é importante para a conservação do coral porque os gastrópodes comedores de coral são considerados uma grande ameaça à persistência do recife como consequência do aquecimento da água.

p Os autores também descobriram que a presença de hidrozoários simbióticos anda de mãos dadas com uma melhor saúde dos corais. Isso pode ser um efeito secundário, já que feridas causadas por predadores são mais facilmente infectadas por patógenos, e / ou o resultado de hidrozoários "amigáveis" que se alimentam de protozoários patogênicos que tentam invadir hospedeiros de coral.

p Infelizmente, mesmo os hidrozoários não podem proteger os corais contra a mortalidade diretamente associada ao aumento da temperatura (ou seja, branqueamento do coral), como demonstrado pela enorme extinção de corais registrada no ano passado na Grande Barreira de Corais. Ainda, contribuindo para a saúde geral dos corais, eles provavelmente estão desempenhando um papel importante em tornar os recifes mais resistentes, possivelmente mudando o limite crítico entre distúrbios reversíveis e irreversíveis. Se esse é o caso, isso significaria que um organismo microscópico quase invisível e amplamente esquecido poderia estar ganhando tempo para meio bilhão de pessoas que dependem dos ecossistemas de recifes de coral para sua subsistência.