Um novo estudo liderado pela Universidade Tecnológica de Nanyang, Cingapura (NTU Cingapura) alertou sobre a ameaça que a produção de dendê representa para as florestas tropicais.

Mais de duas décadas, a equipe internacional de cientistas descobriu que a produção de dendê na Malásia tem um impacto que vai além da perda direta de habitat. Ele também fornece uma rica fonte de alimento para a vida selvagem nas proximidades, como javalis, que então se multiplicam em grandes números e danificam as árvores da floresta e as impedem de se regenerar.

Publicado em Nature Communications em 20 de dezembro, o artigo de pesquisa relata que a população de javalis cresceu cem vezes nas florestas que eram adjacentes às plantações de dendezeiros, mesmo quando a floresta e as plantações estavam separadas por mais de um quilômetro.

Os javalis reduziram o número de pequenas árvores e mudas em mais da metade, em comparação com áreas experimentalmente cercadas da floresta que não tinham javalis. Essa redução é impulsionada principalmente por mães de javalis que colhem pequenas árvores para construir ninhos para seus filhotes.

Dr. Matthew Luskin, bolsista de pesquisa na Escola Asiática de Meio Ambiente da NTU Cingapura, conduziu este estudo em parceria com o Center for Tropical Forest Science - Forest Global Earth Observatory (CTFS-ForestGEO) no Smithsonian Tropical Research Institute e com pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley.

"Durante 10 anos, vimos que as plantas e pequenas árvores do chão da floresta estavam desaparecendo, mas não entendíamos por quê, "disse o Dr. Luskin." Uma vez que começamos a olhar para fora da floresta para as palmeiras de óleo ao redor, a história ficou clara.

"Quando os dendezeiros começarem a frutificar, javalis se agregam rapidamente para se alimentar nas plantações. A comida abundante permite que eles se reproduzam, causando um aumento maciço em sua população na floresta próxima. O maior efeito subsequente que isso leva é quando javalis grávidas constroem ninhos, pois isso limpa a vegetação do solo da floresta. "

Dr. Stuart Davies, Diretor do programa CTFS-ForestGEO que facilitou o estudo, disse, "Este novo estudo importante usa pesquisa de campo intensiva de longo prazo para ilustrar que o efeito da agricultura não está necessariamente restrito à terra em produção.

"Outros experimentos e observações são essenciais para a compreensão das interações entre as terras de produção e proteção, melhorando assim a gestão dos ecossistemas hiperdiversos do mundo. "

Os pesquisadores disseram que com muitas plantações de dendezeiros encontradas perto das planícies florestadas remanescentes do Sudeste Asiático, poderia ter um efeito de arrastamento semelhante sobre a ecologia nessas áreas, mas seu impacto de longo prazo justifica estudos mais aprofundados.

"Eu pessoalmente vi erupções populacionais de porcos e macacos macacos em florestas perto de palmeiras de óleo na Península da Malásia, Borneo, e Sumatra. Isso pode se tornar um grande problema de conservação para toda a região, "disse o Dr. Luskin.

Os pesquisadores pediram aos produtores de dendê, bem como aos países e órgãos reguladores que os governam, que considerem maneiras de limitar os impactos negativos.

Uma solução sugerida pelo Dr. Luskin poderia ser que as reservas florestais fossem cercadas por áreas maiores de 'proteção' para limitar o acesso da vida selvagem aos frutos do dendê. Com muitas florestas tropicais situadas a menos de um quilômetro de uma área não florestal, como uma plantação, os cientistas disseram que reservas florestais bem protegidas podem ser insuficientes para conservar a biodiversidade tropical em face da expansão agrícola em curso.

Os esforços para controlar a população de javalis ou de porcos selvagens também são culturalmente sensíveis em algumas partes do Sudeste Asiático, onde os porcos são considerados impuros e o consumo de carne de porco é um tabu.

O estudo incidiu sobre javalis nativos (Sus scrofa), que são bem conhecidos pelos agricultores como pragas invasoras de safras. A população de javalis foi estimada em crescer 100 vezes maior do que os níveis naturais, resultando em impactos dramáticos em uma floresta intacta.

Outros animais, como macacos macacos, também são conhecidos por se alimentar de dendezeiros e se tornam comuns em florestas localizadas perto de plantações. Esses animais comem ovos de pássaros e uma variedade de outras espécies e também alteram as teias alimentares em florestas localizadas perto de plantações de dendezeiros.

Professor Associado Fidel Costa, Presidente em exercício da Escola Asiática de Meio Ambiente da NTU, disse que este documento é mais um projeto que mostra os pontos fortes da parceria que a NTU Singapore tem com o Smithsonian Institution nos Estados Unidos.

"Junto com o Smithsonian, A NTU Singapore espera preparar a próxima geração de expertise em pesquisa científica, que ajudará os países asiáticos a conservar efetivamente seu meio ambiente e a embarcar em práticas de negócios mais sustentáveis, "Explicou o professor Costa.

"Por meio de estudos impactantes sobre o efeito da expansão agrícola e da população de animais selvagens, esperamos fornecer insights para países e legisladores que buscam proteger melhor nosso meio ambiente para as gerações futuras. "