As temperaturas cada vez mais altas estão derretendo os mantos de gelo mais rápido do que o projetado. O nível do mar está subindo. Os esforços internacionais para reduzir os gases de efeito estufa estão demorando mais do que o esperado. É um cenário de pesadelo que em breve poderá exigir uma resposta de emergência. O que fazer?

Uma ideia que está ganhando força é semear nuvens marinhas com água salgada ou outras partículas, aumentando seu potencial para refletir os raios solares, resfriar a terra. É parte de um ramo nascente e controverso da ciência conhecido como "métodos de reflexão da luz solar, "ou SRM.

"Achamos que o SRM pode ganhar tempo para que outras medidas (de redução de carbono) sejam postas em prática, "disse Philip J. Rasch, cientista-chefe do clima do Pacific Northwest National Laboratory em Richland, Lavagem.

"Se os piores cenários de aquecimento global acontecerem, essas tecnologias podem ser usadas para ajudar as pessoas, salvando vidas e economias dos piores efeitos das mudanças climáticas, "adicionou Joseph Majkut, diretor de política climática do Centro Niskanen, a Washington, D.C., think tank.

Rasch e Majkut são dois especialistas em clima que testemunharam na quarta-feira perante o Comitê de Ciência da Câmara, Espaço e Tecnologia, que realizou uma audiência de subcomitê sobre o potencial para "geoengenharia" - um catchall para propostas para resfriar diretamente a atmosfera ou puxar as emissões de carbono dela.

Embora os republicanos na Câmara muitas vezes rejeitem as pesquisas de que as emissões antrópicas são a causa do aquecimento global, alguns conservadores estão interessados ​​no potencial das técnicas de geoengenharia. Eles esperam que as tecnologias para resfriar o clima ou remover o dióxido de carbono da atmosfera reduzam a pressão para impor mais regulamentações à indústria, particularmente empresas de petróleo e outros produtores de combustíveis fósseis.

"À medida que o clima continua a mudar, a geoengenharia pode ser uma ferramenta para conter os impactos resultantes, "disse o deputado Lamar Smith, um republicano do Texas que preside o Comitê de Ciência da Câmara, Espaço e tecnologia. "Em vez de impor mandatos inviáveis ​​e onerosos do governo ao povo americano, devemos olhar para a tecnologia e inovação para liderar o caminho para lidar com a mudança climática. "

Na audiência de quarta-feira, todos os especialistas que testemunharam disseram que as técnicas de geoengenharia não devem substituir os esforços para reduzir os gases de efeito estufa e se preparar para os impactos das mudanças climáticas. Esse ponto também foi enfatizado em uma carta enviada na quarta-feira por 24 cientistas e defensores do meio ambiente. Afirmou que "qualquer consideração de um programa de pesquisa coordenado e financiado pelo governo federal em geoengenharia deve estar no contexto de um portfólio estratégico de respostas às mudanças climáticas."

Os democratas no comitê concordaram em sua maioria.

“É absolutamente crítico reduzir as emissões de carbono e se preparar para as mudanças que estão por vir, "disse o deputado Jerry McNerney da Califórnia. Mas McNerney, um Ph.D. matemático que pediu a Smith para realizar a audiência de quarta-feira, disse que o Congresso também deve explorar se a geoengenharia pode servir como uma apólice de seguro necessária rapidamente.

"Quais são as ferramentas disponíveis? Quais são as viabilidades técnicas? Quais são os custos?" ele disse. "Quais são os riscos das diferentes abordagens para evitar mudanças catastróficas? É aí que essa audiência se encaixa."

Geoengenharia, que inclui métodos de reflexão da luz solar, foi discutido por cientistas desde 1960, mas com entusiasmo misto, disse Rusch. Alguns cientistas temem que a propagação de nuvens possa ter efeitos indesejados, tais como impactos nas chuvas. Outros temem que isso possa desviar a atenção das pesquisas e tecnologias climáticas básicas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Nos últimos anos, As preocupações com a mudança climática acelerada - incluindo o derretimento mais rápido da Groenlândia e da Antártica - levaram a uma reconsideração. Este ano, A China anunciou um compromisso de US $ 3 milhões por ano com a pesquisa básica em geoengenharia, principalmente modelagem por computador. A Harvard University também está conduzindo pesquisas, usando doações filantrópicas.

Na Universidade de Washington, uma equipe de cientistas formou o Marine Cloud Brightening Project, que visa angariar apoio financeiro para pesquisa básica, levando a testes em pequena escala de adição de partículas às nuvens. O grupo está colaborando com engenheiros e cientistas aposentados da Califórnia para desenvolver um bico que pode borrifar água salgada a uma taxa de trilhões de partículas por segundo.

Os cientistas sabem há muito tempo que as partículas podem aumentar o poder reflexivo das nuvens, especialmente no Oceano Pacífico. Poluição particulada de cargueiros, por exemplo, pode ser visto visivelmente em imagens de satélite, com as emissões causando gotículas menores nas nuvens, refletindo a luz solar.

Em comparação com as emissões do navio, a água salgada é considerada ambientalmente benigna. Mas suas propriedades corrosivas têm se mostrado difíceis para engenheiros que trabalham no bico de alta potência, de acordo com Kelly Wanser, diretor do projeto Marine Cloud.

"Eles estavam queimando titânio. Eles estavam queimando diamantes, "disse Wanser em uma entrevista após a audiência." Aprendemos que esses são problemas realmente difíceis que levam tempo. "

Junto com a semeadura de nuvens marinhas, a equipe de pesquisa também está investigando o que é conhecido como "geoengenharia de aerossóis estratosféricos, "que envolveria a colocação de partículas reflexivas na atmosfera superior. Vulcões fazem isso durante grandes erupções, produzindo um efeito de resfriamento regional, mas também espalhando poluentes prejudiciais, incluindo sulfatos.

Alguns pesquisadores propuseram o uso de carbonato de cálcio, uma partícula não tóxica, mas não natural na atmosfera superior. Portanto, os cientistas teriam que investigar os impactos potenciais antes que um experimento de campo pudesse ser tentado. "Também é um problema de engenharia muito difícil, para obter o carbonato de cálcio na estratosfera, "disse Wanser, um empresário do Vale do Silício.

Na audiência de quarta-feira, os cientistas fizeram um lance para o capital inicial para o avanço da pesquisa básica. Alguns disseram que o Congresso pode precisar criar uma estrutura regulatória dentro da qual experimentos sejam permitidos, em uma escala definida.

McNerney, o congressista da Califórnia, disse que planeja apresentar legislação em breve que direcionará o Departamento de Energia e outras agências federais a apoiar dois relatórios da Academia Nacional de Ciências. Alguém desenvolveria uma agenda de pesquisa para métodos de reflexão solar; o outro forneceria orientação para a governança dos experimentos resultantes.

Financiamento real para clareamento de nuvem marinha, ou outras técnicas, vai depender de quanto tempo o Congresso acha que tem tempo para esperar e assistir.

"Esta é a única forma de ação rápida para reduzir o calor, dentro de um intervalo de tempo de anos a décadas, "disse Wanser." Portanto, se as catástrofes que estamos tentando evitar ocorrerem nos próximos 30 ou 40 anos, isso pode ser a única coisa que irá reduzir o calor. "

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