Desde o seu lançamento em 2012, o experimento EucFACE, baseado no campus de Hawkesbury da WSU, expôs um pedaço de floresta nativa no noroeste de Sydney a altos níveis de dióxido de carbono - reproduzindo nossa atmosfera futura prevista.

Os níveis de dióxido de carbono em nosso ar estão aumentando constantemente a cada ano e agora são mais de 400 partes por milhão, os mais altos níveis registrados em centenas de milhares de anos.

O experimento foi projetado para dar aos cientistas uma janela para as respostas futuras de nossas florestas nativas baseadas em eucaliptos e determinar como elas responderão a um nível totalmente novo de CO2.

Ao expor trechos selecionados de floresta ao ar enriquecido com dióxido de carbono, os cientistas podem comparar esses patches tratados com seções não tratadas equivalentes para ver quais diferenças específicas são causadas pelo CO2 extra no ar.

Mais importante, existem alguns resultados reveladores que respondem a algumas das perguntas que os cientistas têm feito, bem como abrem novas questões sobre o que essas descobertas indicam para a silvicultura, agricultura e produção de madeira de plantação em toda a nossa paisagem.

Os principais destaques emergentes da pesquisa indicam que:

• Os eucaliptos australianos são limitados pelos nutrientes do solo, o que significa que sua capacidade de absorver e armazenar carbono adicional do ar é limitada pela falta de nutrientes necessários para produzir o crescimento extra necessário para armazenar mais carbono. Isso significa que embora eles absorvam parte do carbono extra, parece passar pelas folhas e raízes e voltar para a atmosfera sem ser capturado.
• Os pesquisadores conseguiram demonstrar que o fósforo era o principal fator limitante nos solos australianos e que os eucaliptos respondem muito positivamente com a adição de fósforo, demonstrando a conexão entre o carbono e os nutrientes do solo.
• No entanto, há evidências de que as árvores são mais capazes de acessar até mesmo pequenas quantidades de nutrientes do solo sob elevado CO2.
• O CO2 elevado reduz o número de artrópodes (aranhas, insetos, etc) no dossel e no solo em comparação com áreas não tratadas, indicando que comunidades essenciais de polinizadores, predadores e organismos presas podem não responder bem a ambientes futuros.
• O fator que impulsiona o comportamento da floresta é a água, ao lado de CO2 elevado. Quando as florestas recebem boas chuvas, as árvores começam a crescer e os micróbios do solo são altamente ativos. Em condições secas, partes da floresta tornam-se relativamente dormentes. A disponibilidade de água é o principal fator que influencia o crescimento.
• Árvores sob elevado CO2 tornam-se mais eficientes com o uso da água, usando menos água para crescer mais folhas em boas condições.
• Níveis mais altos de CO2 no ar resultam em mais carbono circulando pelas árvores e pelo solo e então de volta para a atmosfera do que em condições não tratadas.

Essas descobertas são os primeiros insights disponíveis sobre as mudanças que o aumento do CO2 trará aos 160 milhões de hectares de floresta nativa na Austrália, influenciando as decisões que estão sendo tomadas sobre a eficácia com que nossa terra e sua vegetação podem atuar como uma fonte para o aumento das emissões de carbono.

“Sem EucFACE, modelos de previsão dependeriam de dados coletados de experimentos executados no hemisfério norte, que se baseavam em solos mais ricos, onde o nitrogênio geralmente era o fator limitante e as árvores eram pinheiros jovens e vigorosos ", explica o Professor David Ellsworth, Cientista Líder do projeto EucFACE.

“Os resultados do EucFACE já demonstram que há um limite considerável na capacidade das florestas australianas de absorver mais carbono atmosférico, e, de fato, existem muitas regiões de florestas tropicais e subtropicais que também carecem dos nutrientes necessários para aumentar o crescimento a longo prazo. "

"Os modelos preditivos que usamos para prever cenários futuros podem precisar ser modificados para levar essa nova pesquisa em conta, de modo que as decisões que estão sendo tomadas sejam precisas no momento."