Um dos piores pesadelos para muitos residentes do noroeste do Pacífico é um grande terremoto ao longo da Zona de Subdução de Cascadia, que desencadearia um abalo prejudicial e provavelmente mortal na costa de Washington, Oregon, Colúmbia Britânica e norte da Califórnia.

A última vez que isso aconteceu foi em 1700, antes que os instrumentos sísmicos estivessem disponíveis para registrar o evento. Portanto, o que vai acontecer quando ela se romper é em grande parte desconhecido.

Um projeto de pesquisa da Universidade de Washington, a ser apresentado em 24 de outubro na reunião anual da Geological Society of America em Seattle, simula 50 maneiras diferentes de um terremoto de magnitude 9,0 na zona de subducção Cascadia.

"Houve apenas um punhado de simulações detalhadas de um terremoto de magnitude 9 em Cascadia, e era difícil saber se eles estavam mostrando toda a gama, "disse Erin Wirth, que liderou o projeto como pesquisador de pós-doutorado da UW em ciências da Terra e espaciais. "Com apenas algumas simulações, você não sabia se estava vendo o melhor caso, um cenário de pior caso ou médio. Este projeto realmente nos permitiu ter mais confiança em dizer que estamos vendo toda a gama de possibilidades. "

Na costa de Oregon e Washington, a placa oceânica Juan de Fuca move-se lentamente sob a placa norte-americana. Pistas geológicas mostram que a última sacudiu e desencadeou um grande terremoto em 1700, e isso acontece aproximadamente uma vez a cada 500 anos. Isso pode acontecer a qualquer dia.

O projeto de Wirth executou simulações usando diferentes combinações para três fatores principais:o epicentro do terremoto; quão longe no interior o terremoto irá se romper; e quais seções da falha irão gerar o tremor mais forte.

Os resultados mostram que a intensidade do tremor pode ser menor para Seattle se o epicentro estiver bem próximo ao subsolo da cidade. Desse ponto de partida, ondas sísmicas irradiarão de Seattle, enviando os maiores tremores na direção de deslocamento da ruptura.

"Surpreendentemente, Seattle experimenta tremores menos severos se o epicentro estiver localizado logo abaixo da ponta noroeste de Washington, "Wirth disse." A razão é porque a ruptura está se propagando para longe de Seattle, por isso está afetando mais os locais offshore. Mas quando o epicentro está localizado bem longe da costa, a ruptura viaja para o interior e todo aquele chão forte se acumula em seu caminho para Seattle, para tornar o tremor em Seattle muito mais forte. "

O esforço de pesquisa começou estabelecendo quais fatores mais influenciam o padrão de tremor do solo durante um terremoto em Cascadia. 1, claro, é o epicentro, ou mais especificamente o "hipocentro, "que localiza o ponto de partida do terremoto no espaço tridimensional.

Outro fator que eles consideraram importante é o quão longe a falha é para o interior. Um terremoto de magnitude 9,0 provavelmente daria lugar ao longo de toda a extensão norte-sul da zona de subducção, mas não se sabe até que ponto a área de produção de shake se estenderia a leste, aproximando-se da área abaixo de grandes cidades, como Seattle e Portland.

O terceiro fator é uma nova ideia relacionada à viscosidade de uma zona de subducção. Pesquisadores de terremotos se conscientizaram da importância dos "pontos pegajosos, "ou áreas entre as placas que podem travar e gerar mais tremores. Esta ainda é uma área de pesquisa atual, mas as comparações de diferentes estações sísmicas durante o terremoto de 2010 no Chile e o terremoto de Tohoku em 2011 mostram que algumas partes da falha liberaram tremores mais fortes do que outras.

Wirth simulou um terremoto de magnitude 9,0, mais ou menos no meio da faixa de estimativas para a magnitude do terremoto de 1700. Suas 50 simulações usaram variáveis ​​abrangendo valores realistas para a profundidade do escorregamento, e colocaram hipocentros e pontos pegajosos aleatoriamente. As simulações de alta resolução foram executadas em supercomputadores no Pacific Northwest National Laboratory e na Universidade do Texas, Austin.

Geral, os resultados confirmam que as áreas costeiras seriam as mais atingidas, e locais em bacias cheias de sedimentos como o centro de Seattle tremeriam mais do que fortemente, topos de montanhas rochosas. Mas dentro dessa estrutura geral, a imagem pode variar muito; dependendo do cenário, a intensidade do tremor pode variar em um fator de 10. Mas nenhuma das fotos é rosada.

"Estamos descobrindo uma grande amplificação do tremor do solo na bacia de Seattle, "disse o colaborador Art Frankel, um sismólogo da U.S. Geological Survey e membro do corpo docente afiliado da UW. "A duração média do tremor forte em Seattle é de cerca de 100 segundos, cerca de quatro vezes mais longa que a do terremoto de Nisqually em 2001 ".

A pesquisa foi feita como parte do Projeto M9, um esforço financiado pela National Science Foundation para descobrir como seria um terremoto de magnitude 9 no noroeste do Pacífico e como as pessoas podem se preparar. Duas publicações estão sendo revisadas pelo USGS, e os engenheiros já estão usando os resultados da simulação para avaliar como os edifícios altos em Seattle podem responder ao padrão de vibração previsto.

Como um novo funcionário do USGS, Wirth agora usará pistas geológicas para restringir os possíveis cenários de terremotos.

"Identificamos quais parâmetros consideramos importantes, "Wirth disse." Eu acho que há um futuro no uso de evidências geológicas para restringir esses parâmetros, e talvez melhorar nossa estimativa de risco sísmico no noroeste do Pacífico. "