O que é preciso para as palmeiras, a marca registrada não oficial de paisagens tropicais, expandir-se para partes do norte do mundo que há muito são frias demais para as palmeiras sobreviverem? Um novo estudo, liderado pelo pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty Tammo Reichgelt, tenta responder a esta pergunta. Ele e seus colegas analisaram um amplo conjunto de dados para determinar a distribuição global das palmeiras em relação à temperatura.

"Em nosso jornal, traçamos uma linha totalmente quantitativa na areia e perguntamos, 'Quão frio é frio demais para as palmas das mãos?' "Disse Reichgelt.

Reichgelt e co-autores David Greenwood da Brandon University e Ph.D. o estudante Christopher West, da Universidade de Saskatchewan, lançou o estudo para investigar como as plantas se redistribuem conforme as zonas climáticas mudam. Isso é importante para prever como as paisagens e os ecossistemas irão evoluir. As palmeiras são particularmente interessantes para os pesquisadores porque não podem se propagar em temperaturas congelantes.

"As palmeiras são, portanto, indicadores sensíveis de mudanças climáticas, tanto no passado geológico remoto quanto nos dias atuais, "disse Greenwood.

Há sinais de que as palmeiras já começaram a florescer em ambientes não tradicionais em latitudes mais altas. Um estudo os encontrou no sopé dos Alpes suíços, depois que uma palmeira decorativa escapou do cultivo para as montanhas; espalhou-se simplesmente porque a geada não é tão prevalente como costumava ser.

O novo estudo, publicado na Nature's Relatórios Científicos , conclui que o limite absoluto de distribuição da palma depende da temperatura média do mês mais frio de uma região, que deve estar acima de 2 graus Celsius ou 36 graus Fahrenheit. As descobertas oferecem um vislumbre dos possíveis efeitos das mudanças climáticas; conforme as zonas climáticas mudam para o norte, habitats de plantas podem, também.

"Como um exemplo, isso significa que, no momento, Washington DC é um pouco frio demais (34 graus F em janeiro) para que as palmeiras se propaguem com sucesso na natureza, mas que você pode esperar uma expansão de alcance nas próximas décadas, à medida que as temperaturas médias de inverno esquentam, "disse Reichgelt.

As descobertas também ajudam a reconstituir os climas anteriores da Terra. O estudo descobriu que a mera presença de palmeiras no registro fóssil indica que as temperaturas anteriores permaneceram no valor mínimo possível ou acima (pelo menos 2 a 5 graus C).

"Uma palmeira evoca imagens dos trópicos, "disse Reichgelt." Mas as palmeiras nem sempre se limitaram aos lugares tropicais. "

Além disso, os pesquisadores descobriram que a faixa de tolerância de temperatura das palmeiras depende fortemente de sua herança evolutiva. A espécie específica de palmeira e seu lugar na árvore filogenética da família da palmeira determinam sua tolerância mínima ao frio.

"Se você encontrar um fóssil de palmeira e puder determinar sua afinidade com um subgrupo moderno da família das palmeiras, você pode, usando nossos dados, determinar a temperatura do clima de quando aquela palmeira estava crescendo, "explicou Reichgelt.

Em reconstruções de climas anteriores, a presença de palmas geralmente é considerada indicativa de calor, condições climáticas equitativas. Reichgelt diz que fósseis de palmeiras foram identificados na Antártica há mais de 50 milhões de anos e que, entre outras coisas, levou os pesquisadores a chamar a Antártica naquela época de "quase tropical".