Especialista de renome internacional em incêndios florestais Albert Simeoni, professor e diretor interino do departamento de Engenharia de Proteção contra Incêndio da WPI, tem observado desenvolvimentos no norte da Califórnia, onde incêndios extremos devastaram mais de 200, 000 acres, destruindo quase 6, 000 estruturas e reivindicando mais de 40 vidas. É o tipo de tragédia que Simeoni diz que professores e alunos do laboratório de combate a incêndios de última geração do WPI têm estudado para quantificar os riscos e encontrar maneiras de ajudar a mitigar a destruição.

Simeoni, um ex-bombeiro em sua Córsega natal, voltou ao WPI em julho passado como professor titular, após passar três anos na Universidade de Edimburgo e na indústria privada.

Ele conversou recentemente com o The Daily Herd sobre incêndios florestais.

Rebanho:O que poderíamos estar fazendo para evitar que esses grandes incêndios fiquem fora de controle, e quais diretrizes você daria para combatê-los?

Simeoni:De uma forma muito simples, não há nada que possamos fazer para evitar todos os incêndios ou todos os danos. Nossos bombeiros são muito bons no que fazem e têm muita coragem e dedicação, mas os incêndios que estamos vendo na Califórnia são tão catastróficos que estão simplesmente além de nossa capacidade de combate a incêndios.

Em vez de, algo muito importante que devemos fazer - todos nós - é aprender a conviver com o fogo. Podemos mitigar parte do impacto nas vidas humanas e nas infraestruturas e no meio ambiente, mas não é realista pensar que seremos capazes de parar todos os incêndios e controlá-los.

Nossa pesquisa pode ajudar os primeiros respondentes a entender o que aconteceu em um incêndio - como ele se espalhou em uma área específica, por exemplo, para que possam melhorar suas táticas de como abordar incêndios futuros. E o mais importante, podemos trabalhar para tornar nossas estruturas e infraestrutura mais resistentes ao fogo.

Um problema com incêndios florestais é que nós, como sociedade, aumentamos as apostas quando construímos tão perto das terras selvagens e da floresta. Também, por muito tempo a política de prevenção de incêndios era extinguir todos os incêndios, não permitindo as lacunas naturais de fogo que são necessárias para evitar que grandes incêndios se espalhem. E esses incêndios intensos acontecem em todo o mundo.

Alguns incêndios nas Montanhas Rochosas liberam tanta energia quanto várias bombas termo-nucleares. No momento, o Brasil está queimando mais do que os EUA, mas você não ouve sobre isso, em parte porque não é tão povoado e as pessoas não estão sendo tão afetadas. Quanto mais pessoas, quanto mais você ouve sobre isso e percebe como esses incêndios são devastadores para vidas humanas e propriedades.

Rebanho:Sua própria experiência como bombeiro informa suas posições?

Simeoni:Sim, bastante. Sempre fui atraído pelo combate a incêndios, se era selvagem, construindo incêndios, suporte médico de emergência, qualquer que seja. Eu escolhi focar em incêndios florestais, porque me lembro de quando eu tinha uns 15 anos, minha família estava voltando para casa de nossa cabana de verão na floresta na Córsega - uma região com uma longa história de incêndios florestais - no decorrer de talvez uma hora passamos por mais de 60 incêndios. Minha irmã estava chorando, e eu estava olhando para isso e pensando, "Não, isso não é possível, não podemos permitir isso! "Quando comecei meu doutorado em modelagem de propagação de incêndios florestais, Eu queria ter um conhecimento íntimo do fenômeno. Sem experiência prática, Não fui capaz de fazer um bom trabalho ao apresentá-lo. Por isso, trabalhei no combate a incêndios ativo por mais de 10 anos na Córsega. Quando você é um bombeiro, você sempre é bombeiro - e é isso que tenho em mente em todas as minhas pesquisas.

Herd:Que tipo de pesquisa relacionada está acontecendo no Fire Lab?

Simeoni:Aqui no WPI estamos usando ferramentas científicas e de pesquisa para quantificar o risco desses incêndios para ajudar a tornar as comunidades mais resistentes ao fogo. É um problema de separação [entre floresta e estruturas], um problema de materiais de construção, um problema de identificação e mitigação das diferentes vulnerabilidades que temos no ambiente construído. Devemos parar de usar madeira para construir? Não, a madeira é um bom material. Mas temos que projetar nossas estruturas e comunidades para que, quando um incêndio aconteça, podemos minimizar os danos tanto quanto possível.

Temos que olhar para o longo prazo, e como construímos a interface com as terras selvagens. É uma expansão urbana, na realidade, que está aumentando o impacto desses incêndios sobre nós; não é mudança climática. A mudança climática é um fator de agravamento, mas o que está impulsionando a mudança é a expansão urbana.

Desde a década de 1970, a interface wildland - áreas onde as estruturas são construídas perto de, ou dentro, terreno natural onde existe alto potencial para incêndios florestais - aumentou 50% na parte oeste dos Estados Unidos. Eu entendo que é muito bom ter uma casa na floresta, mas vamos entender os riscos. E a melhor maneira de entender o risco não é apenas dizer que é arriscado, mas para quantificar o risco - que é exatamente a pesquisa que estamos fazendo aqui.

Para quantificar o risco, olhamos para a fonte, que é o fogo selvagem, e o alvo, que geralmente são as casas, edifícios comerciais, e infraestrutura como pontes e linhas de energia, conversores de energia. Vemos como o fogo está se espalhando da fonte para o alvo, e então examinamos a transferência de calor da frente de fogo para uma estrutura e como o fogo se acenderá. Vemos como os tições de incêndio viajam para estruturas de ignição, e coisas assim. O que vimos nos incêndios na Califórnia é a propagação incrivelmente rápida de incêndios de estrutura em estrutura, em parte por causa do vento que alimenta as chamas, bem como de lançar brasas de fogo a longas distâncias.

Então, como podemos evitar que o incêndio florestal se torne uma conflagração urbana? Isto é muito importante, e você tem que entender a fonte, que é o cerne da minha pesquisa, e você tem que entender o impacto, que é outra parte da minha pesquisa.

WPI opera o maior laboratório de incêndio na academia. E temos um túnel de vento totalmente novo que construímos com a Universidade de Notre Dame e o Serviço Florestal dos EUA e testamos neste verão que estamos usando no laboratório e em campo para realmente entender a influência do vento nos incêndios - algo que você está vendo nas notícias agora. A característica marcante do nosso túnel é que podemos desmontá-lo e colocá-lo no campo para queimar a vegetação real. Porque um dos problemas que temos quando vamos a campo para testar é que o vento é tão imprevisível e testes não controlados seriam perigosos. Temos agora um vento bem controlado vindo do nosso túnel e isso nos permite estudar os outros aspectos:Qual a importância da vegetação? Qual é a importância do teor de umidade da vegetação? Qual é a importância da distância de separação entre as diferentes plantas? Coisas assim.

Pensamentos finais:

Precisamos pensar sobre o que podemos fazer para nos preparar para a próxima temporada de incêndios e além. O que podemos fazer nos próximos cinco ou 10 anos para garantir que estamos desenvolvendo uma maneira de viver com o fogo? Na verdade, um regime natural de fogo pode ser muito bom para o ecossistema. A floresta, sem fogo, pode morrer por si mesmo; pode sufocar. A mídia pode nos ajudar a mostrar às pessoas que precisamos respeitar os incêndios florestais e como ele se comporta. É realmente uma reflexão que devemos ter a longo prazo, e como vivemos com isso.