Os peixes têm migrado para águas mais frias nas últimas décadas, à medida que o oceano aquece. Mas na Antártica, o lugar mais frio do planeta, as espécies polares não têm para onde ir.

Uma pesquisa preliminar por um cientista animal da UC Davis mostra que alguns peixes polares foram capazes de se aclimatar à água quente ou a níveis mais elevados de dióxido de carbono, mas não para ambos.

“Eles evoluíram para viver em ambientes muito frios, condições estáveis ​​e eles já vivem no mais frio, ecossistema mais estável da Terra, "disse Anne Todgham, um professor associado do Departamento de Zootecnia da UC Davis, especializado em como a vida aquática lida com ambientes em mudança. Todgham estuda o estresse em criaturas marinhas em uma ampla variedade de locais, incluindo o continente coberto de gelo na ponta sul do globo.

Os oceanos absorvem cerca de um terço do CO2 que os humanos liberam na atmosfera. Isso pode ser bom para o ar, mas é difícil para a saúde do mar. A mudança climática e a poluição marinha estão afetando praticamente toda a vida aquática, mas Todgham diz que as espécies polares podem ter o pior.

"A água fria retém mais CO2, então os níveis de dióxido de carbono estão subindo muito rápido na Antártica, "Todgham disse." As espécies polares geralmente têm vida longa - mais de 80 anos, em alguns casos, então eles não podem evoluir rápido o suficiente para acompanhar o aquecimento da água e o aumento da acidez. Eles não podem migrar para águas mais frias. Eles têm que lidar com o recrutamento de sua fisiologia existente, e até agora isso não parece muito promissor. "

A Antártica tem quase 9 anos, 000 milhas da Califórnia, mas em termos de mudanças ambientais, é bem ao lado.

"O aquecimento e a acidificação dos oceanos estão acontecendo ao longo de todas as nossas costas, afetando muitas espécies de que dependemos para alimentação, como ostras e caranguejo Dungeness, "Todgham disse." Portanto, este trabalho tem aplicação muito além da Antártica. "

Estudar peixes na Antártica não é para o frio avesso. Todgham fez três viagens à terra congelada, todos eles durante o verão polar, quando as temperaturas variam de zero a 35 graus abaixo de zero. Ela dorme em um dormitório aquecido na Estação McMurdo, um centro de pesquisa dos EUA na Ilha de Ross, uma das ilhas mais ao sul da Antártica.

"Está terrivelmente frio e ventoso, " ela disse.

Todgham estuda duas espécies de peixes polares - o peixe dragão pelado e o cavaleiro esmeralda - que vivem nas águas escuras sob o gelo marinho espesso. Para alcançar os peixes, pesquisadores perfuram gelo em quase três metros e mergulhadores procuram os ovos e juvenis da espécie nas águas polares, onde até mesmo os vermes e as aranhas do mar são superdimensionados.

"A água fria retém mais oxigênio, então a vida aquática pode ficar muito grande lá, "Todgham explicou.

Os pesquisadores transportam os espécimes em veículos com temperatura controlada para a estação de pesquisa para mantê-los vivos. As espécies polares têm proteínas especiais em seus corpos que agem como anticongelantes para que possam sobreviver na água gelada.

"Mas tão fria quanto a água, não é tão frio quanto o ar exterior, "Todgham disse.

De volta à estação de pesquisa, Todgham e sua equipe colocam os ovos e juvenis em baldes de plástico com água a 2 graus Celsius, uma temperatura que os cientistas prevêem será a norma em 80 anos. Os pesquisadores bombeiam vários níveis de CO2 por meio de tubos coloridos que entram e saem de cada balde.

Por várias semanas, Todgham mede como os peixes lidam. Ela olha para a expressão do gene, a resposta ao estresse celular, alterações metabólicas e fatores fisiológicos, como nível de atividade e taxas de crescimento.

"Estamos tentando prever como cada espécie vai lidar com águas mais quentes e maiores emissões de CO2, "Todgham disse.

A resposta curta:não está bem.

“Eles foram capazes de se aclimatar à água quente ou a níveis mais elevados de CO2, mas não os dois juntos, "Todgham disse." Isso não é bom, visto que a água do oceano em todos os lugares já está aumentando tanto em temperatura quanto em dióxido de carbono. "

Os peixes polares não têm nenhum lugar mais frio para ir, Mas por enquanto, parece que outras espécies não migraram para seu ecossistema. A Antártica é cercada por uma corrente circumpolar que atua como uma barreira, portanto, não seria fácil para as criaturas aquáticas migrarem para dentro.

"Exceto pelos caranguejos, "Todgham diz." Parece que eles podem entrar marchando pelo fundo. "

Os estudos de espécies nativas de Todgham são uma importante fonte de alimento para focas, pinguins e peixes maiores, de modo que sua morte pudesse ter um efeito cascata em toda a cadeia alimentar. E as espécies polares podem ser um termômetro para o que está se desenvolvendo em nosso próprio quintal.

Ainda, Todgham está otimista.

"Estamos identificando populações que são particularmente vulneráveis ​​para que possamos ajudar a protegê-las de ameaças diretas como a pesca predatória, "Todgham disse." E estou encorajado por todos os alunos que estão desenvolvendo o estudo das espécies naturais. Eles me dão esperança. "