A diversidade e abundância de tubarões são maiores em recifes remotos, até 25 horas de distância das principais cidades, revela um estudo internacional realizado no arquipélago da Nova Caledônia.

Embora a pesca do tubarão esteja historicamente ausente neste arquipélago do Pacífico Sul, esses animais quase desapareceram dos recifes próximos às populações humanas. Isso ilustra claramente que as Áreas Marinhas Protegidas (AMPs) localizadas nas proximidades de áreas habitadas oferecem pouca proteção para essas espécies icônicas. O estudo prevê que recifes de corais remotos sejam protegidos, já que apenas 1,5% em todo o planeta - incluindo um terço destes encontrados no Parque Natural do Mar de Coral - permanecem como refúgios para a megafauna marinha ameaçada de extinção. Os pesquisadores também enfatizam a necessidade de um aumento significativo no tamanho das reservas marinhas, a fim de salvaguardar os habitats de grandes animais móveis, como os tubarões.

Publicado a 18 de outubro de 2017 no Journal of Applied Ecology, essas descobertas são o resultado de uma pesquisa em colaboração entre o Instituto Nacional de Pesquisa para o Desenvolvimento Sustentável da França (IRD), a Universidade da Nova Caledônia, Universidade de Montpellier, Sociedade Zoológica de Londres, e University of Western Australia.

Apesar de estar entre os predadores mais poderosos do oceano, os tubarões são de fato muito vulneráveis ​​e muitas espécies enfrentam um risco significativo de extinção. As reservas marinhas criadas para conservar os ecossistemas dos recifes de coral são capazes de proteger esses grandes predadores móveis? Eles são tão eficazes na manutenção de suas populações quanto os recifes em locais remotos com pouco impacto humano? Para responder a essas perguntas, um estudo foi realizado no âmbito dos programas PRISTINE e APEX em parceria com a Fundação Total, Pew Charitable Trusts, e o Governo da Nova Caledônia.

Os objetivos? Medir o status da linha de base das populações de tubarões usando Sistemas de Vídeo Submarinos Remotos Isca (BRUVs) em um dos recifes de coral mais remotos do planeta; usar esses recifes como referência para reavaliar a eficácia das reservas marinhas para esses animais emblemáticos.

"Implementamos 385 estações de câmeras com iscas e conduzimos 2, 790 mergulhos de pesquisa para amostrar comunidades de tubarões de recife em todo o arquipélago da Nova Caledônia ", explica o biólogo marinho Laurent Vigliola do IRD, um dos pesquisadores coordenadores.

Pela primeira vez, os níveis de abundância e o número de espécies (riqueza de espécies) de tubarões de recife foram avaliados de acordo com um gradiente de densidade humana, variando de recifes isolados e desabitados a uma densidade populacional humana de 2, 135 / km ² perto da capital Nouméa.

Os resultados mostraram que em recifes explorados perto de humanos, menos de uma hora de viagem de Nouméa, a abundância de tubarões caiu 97% e sua riqueza específica 94% em comparação com recifes remotos considerados locais de referência.

De acordo com Jean-Baptiste Juhel, cuja tese na Universidade da Nova Caledônia foi sobre o assunto:"Este resultado é ainda mais surpreendente considerando que os tubarões de recife não são historicamente capturados na Nova Caledônia. Isso levanta a questão das causas por trás de seu desaparecimento nas proximidades de humanos onde não há pesca ocorre. "

Apenas grandes Áreas Marinhas Protegidas sem entrada são eficazes

Uma comparação da abundância de tubarões e níveis de biodiversidade de 15 AMPs indicou que a proteção é limitada. AMPs proibidas em pequena escala ( <30 km ² ) não têm efeito. Grandes AMPs proibidas (150 km ² como na reserva Arboré, por exemplo), onde os humanos podem acessar, mas a pesca é estritamente proibida, têm apenas um efeito marginal. Finalmente, AMPs sem entrada (onde o acesso é proibido) que são grandes e antigos fornecem benefícios observáveis ​​para as populações de tubarões, Contudo, não atinja os níveis observados nas zonas de referência. Assim, na reserva Yves Merlet (172 km ² , 43 anos) a abundância de tubarões é 20% maior e a diversidade é duas vezes maior do que nas áreas protegidas perto de Nouméa. No entanto, a abundância de tubarões nesta reserva permanece 79% menor e a diversidade 45% menor do que nos recifes remotos.

Apesar do objetivo de atingir altos níveis de biomassa para muitas espécies, MPAs em seu tamanho e gestão atuais, ou seja, geralmente pequeno ( <30 km2) e acessível a humanos, oferecem poucos benefícios para os tubarões. Isso é preocupante porque esses animais são essenciais para manter o equilíbrio nos ecossistemas dos recifes de coral. O número de tubarões é substancialmente menor em áreas próximas aos humanos, mesmo que não sejam diretamente visados ​​pela pesca. Contudo, este estudo demonstra os benefícios mensuráveis ​​que podem ser alcançados se as AMPs forem grandes o suficiente (> 150 km2) e completamente isolado de humanos. Como resultado, apenas grandes AMPs inacessíveis têm probabilidade de manter as populações de tubarões de recife em níveis básicos. Os pesquisadores também chamam a atenção para a importância de proteger os recifes de coral remotos, pois são os últimos refúgios da megafauna marinha ameaçada de extinção.

Jean-Baptiste Juhel, Laurent Vigliola, David Mouillot, Michel Kulbicki, Tom B Letessier, Jessica J Meeuwig &Laurent Wantiez (2017) 'A acessibilidade do recife prejudica a proteção dos tubarões', é publicado em Journal of Applied Ecology em 18 de outubro de 2017 e estará disponível aqui.