Por toda parte e chegando a milhares de quilômetros acima da superfície da Terra, estende-se uma camada invisível que possibilita a vida neste planeta. A atmosfera que as coisas vivas desfrutam resultou da posição da Terra como o terceiro planeta do sol, combinado com bilhões de anos de acumulação de gás. A atmosfera compreende o ar que os organismos respiram, todo o clima que acontece em todos os cantos do globo e a camada protetora que impede que os raios solares danifiquem a vida.
Composição
Nitrogênio e oxigênio moléculas compõem aproximadamente 99% dos gases na atmosfera. O gás argônio é o próximo elemento mais abundante em quase 1% da atmosfera total. A água em sua forma gasosa também existe na atmosfera. Traços de dióxido de carbono, metano e outros gases e moléculas microscópicas, como sal marinho e poeira de silicato, também ocupam espaço na atmosfera terrestre. No passado da Terra, o oxigênio era escasso, enquanto outros gases, como o hidrogênio e o hélio, eram mais abundantes, embora agora ocorram apenas em quantidades mínimas.
Camadas Atmosféricas
A camada mais próxima do A superfície da Terra é a troposfera. Atinge quase 20 quilômetros (cerca de 13 milhas) acima da superfície do planeta e contém cerca de 75% da massa de toda a atmosfera. A camada seguinte, a estratosfera, se estende do limite superior da troposfera para 50 quilômetros (cerca de 31 milhas) na atmosfera e contém a camada de ozônio que protege os habitantes da Terra dos raios nocivos do sol. A parte mais fria da atmosfera é a mesosfera, onde as temperaturas podem chegar a negativos 100 graus Celsius (negativos 148 graus Fahrenheit). Meteoros geralmente se queimam na mesosfera. Junto a esta camada mais fria encontra-se a camada mais quente da atmosfera: a termosfera. As temperaturas aqui podem chegar a cerca de 1.500 graus Celsius (2.730 graus Fahrenheit). A camada mais externa da atmosfera, a exosfera, contém quantidades mínimas de gases, porque a gravidade da Terra não pode reter esses gases e os entrega ao espaço exterior. Muitos satélites artificiais orbitam nessa camada.
Tempo
Todo o clima que acontece na Terra ocorre na troposfera. Mesmo as nuvens mais altas não costumam se estender além dessa camada; Nuvens geralmente se formam e se dissipam dentro da troposfera, embora algumas nuvens atinjam a estratosfera. O sol aquece a superfície da Terra, e este ar quente, que transporta vapor de água, ascende para a troposfera. Quando o vapor de água esfria, nuvens se formam. Quando as nuvens não aguentam mais a água, a precipitação na forma de chuva, neve ou granizo cai na superfície da Terra.
Aquecimento do Planeta
Se a Terra não tivesse uma atmosfera tão espessa a vida provavelmente nunca teria se formado. A atmosfera se fecha ao redor do planeta, absorvendo o calor do sol. Os cientistas comparam este efeito de aquecimento ao de uma estufa. A luz solar pode penetrar na atmosfera e aquecer o solo e a água, mas parte do calor reflete-se de volta ao espaço. Esse calor, no entanto, não alcança o espaço, mas fica preso por certos gases, como o dióxido de carbono e o metano, na atmosfera. Esse processo faz com que a Terra permaneça em temperaturas moderadas.
A Camada de Ozônio
Os raios do sol dão vida a organismos na Terra, mas a radiação emitida também pode prejudicar os seres vivos. Os raios ultravioleta ou ultravioleta do sol que atingem os seres humanos causam câncer de pele e catarata, uma condição na qual as lentes dos olhos se tornam opacas. Uma camada protetora especial de gás ozônio que existe principalmente na estratosfera impede que muitos desses raios UV atinjam organismos na Terra. Quando um raio UV entra em contato com uma molécula chamada ozônio, que consiste de três átomos de oxigênio, um átomo de oxigênio se separa; esta reação absorve a energia do raio UV. Este raio não pode mais danificar organismos na superfície do planeta.
