p Esta é a história de um futuro presidente que tentou drenar um pântano, e funcionários do governo que estão molhando-o novamente. p Ao devolver o habitat ao seu estado natural, eles apenas podem impedir que o Grande Pântano Sombrio aqueça o planeta.

p Era um jovem George Washington, trabalhando como agrimensor há 254 anos, que viu lucros nos pântanos que abrangem a fronteira entre a Virgínia e a Carolina do Norte.

p O pântano aparentemente impenetrável foi considerado um pântano mortal onde os exploradores desapareceram e os escravos fugitivos escaparam. Hoje, cientistas descobriram que o solo de turfa do pântano é uma peça vital do quebra-cabeça da mudança climática, capaz de conter ou liberar um gás de efeito estufa que causa o aquecimento global.

p Washington e seus colegas investidores fizeram com que escravos cavassem uma vala para drenar o solo esponjoso de turfa e derrubar ciprestes e cedros. Sua madeira à prova de podridão era perfeita para mastros de navios, telhas e postes de cerca.

p Washington nunca drenou todo o pântano, mas os madeireiros continuaram saqueando-o por gerações posteriores, secando o solo, alterando o habitat e tornando-o mais vulnerável a incêndios florestais. O que sobrou dele não se tornou um refúgio nacional de vida selvagem até 1974.

p Agora, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA está tentando desfazer os danos "molhando" gradualmente o pântano. O gerente do refúgio Chris Lowie e sua equipe estão lentamente elevando o lençol freático nos 113 remanescentes do pântano, 000 hectares, capturando e canalizando as chuvas na vasta rede de valas que marcam a terra. Canos de alumínio e placas de madeira agora controlam os níveis de água em cerca de um terço do refúgio.

p O quão molhado o Dismal deve ser, e onde, pode levar anos para determinar. Vai depender de objetivos futuros para a vida selvagem, responsabilidade final do refúgio. Por exemplo, eles poderiam tentar cultivar mais pinheiros nativos para sustentar a população precária de pica-paus de crista vermelha. Eles estão tentando tomar medidas cuidadosas, e para evitar causar mais danos a uma paisagem alterada.

p "Demorou 250 anos para chegar a este ponto, "Lowie disse." Talvez demore mais 50 para entender o pântano. "

p Esses projetos se tornaram mais urgentes, com consequências de longo alcance, à medida que os cientistas prestam mais atenção em como os pântanos de turfa impactam as mudanças climáticas.

p O solo de turfa consiste em galhos parcialmente decompostos, folhas e raízes de plantas que se acumularam em condições úmidas ao longo dos séculos. Quando este solo seca e fica exposto ao oxigênio, organismos microscópicos decompõem a turfa em dióxido de carbono e liberam o gás de efeito estufa.

p "Você simplesmente coloca a tampa de volta na panela, molhando-a novamente, "disse Hans Joosten, um professor que lidera o Departamento de Estudos de Peatland e Paleoecologia da Universidade Greifswald, na Alemanha.

p Os incêndios de turfa também são uma grande preocupação, enviando milhões de toneladas de poluição para a atmosfera. De acordo com o U.S. Geological Survey, os dois últimos grandes incêndios no Great Dismal Swamp liberaram um total estimado de 6,2 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono - mais do que a produção anual de um milhão de carros.

p Ano passado, o refúgio concordou em compartilhar a pesquisa de reumedecimento com o Parque Nacional Sebangau, na Indonésia, um país cujas recentes queimadas de turfa rivalizaram brevemente com as emissões de carbono de toda a economia dos EUA.

p "O que estamos aprendendo é que não estamos sozinhos nisso, "disse Lowie." Este é um problema mundial. "

p Judy Drexler, um ecologista de pântanos do USGS que estudou o pântano, dito reumedecimento deve reduzir o risco de incêndios, impedir que o solo de turfa recue e permitir que armazene mais carbono em vez de vazá-lo.

p Drexler disse que os cientistas sabem há muito tempo que turfeiras, quando seco, pode contribuir para o aquecimento global. Mas apenas recentemente o problema ganhou atenção, em parte por causa dos grandes incêndios em lugares como a Indonésia.

p "Está finalmente começando a ganhar força, " ela disse.

p O Grande Pântano Sombrio já foi dez vezes maior do que é agora, estendendo-se por um milhão de acres. Em 1728, o agrimensor William Byrd descreveu seu coração como um deserto horrível onde "nenhum animal ou pássaro se aproxima, "com madeiras tão grossas, "raios amigáveis ​​do sol nunca podem penetrá-los para aquecer a terra."

p Hoje, quase 150 milhas de valas estragam a paisagem, mas a natureza permanece. Dirigindo pelo refúgio recentemente, Lowie passou por um filhote de urso preto que saiu correndo como um borrão. Uma águia careca - parte de outra história de retorno - voou acima de uma faixa aberta de águas rasas e árvores mortas, deixado por um incêndio que durou meses em 2011.

p As densas extensões de ciprestes e cedros que Washington avistou na década de 1760 deram lugar a árvores que crescem em condições mais secas, como bordo vermelho e goma.

p Ainda, o solo de turfa negra é saudável onde o refúgio conseguiu torná-lo úmido novamente. Lowie prova isso agarrando um galho de árvore morta e mergulhando-o lentamente, quase dois pés no solo úmido.

p Lowie sabe que o pântano nunca mais se parecerá com o lugar que Washington conheceu.

p "Mas posso dizer que estamos fazendo grandes coisas, "ele disse." Não apenas para o Grande Pântano Sombrio, mas para o mundo. "

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