Quando conhecemos Philip, ele estava esculpindo tinta preta na grade de ferro em frente à sua casa de arenito. Ele nos conduziu por sua bela casa até o quintal. "Nada vai crescer neste canto traseiro, "ele explicou." Parece que definitivamente há algo errado com isso ... Nós desenterramos muito lixo aqui, então só Deus sabe o que mais está no solo. "

Philip é um das dezenas de moradores do Brooklyn que se ofereceram para fazer um teste de chumbo em seu solo por Franziska Landes, um estudante de pós-graduação no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais de Columbia. Desde esta primavera, Landes e sua equipe analisaram 264 amostras de solo de 52 quintais privados. Eles ainda estão coletando dados, mas os resultados preliminares são perturbadores:cerca de 92% dos quintais do Greenpoint têm pelo menos uma amostra que excede o nível de chumbo que a EPA designa como seguro para solo residencial. Alguns pátios contêm sete ou oito vezes mais chumbo do que deveriam - níveis mais altos do que os encontrados em algumas comunidades mineiras peruanas poluídas que Landes estudou.

Seja conectado a solo contaminado ou não, crianças em Greenpoint têm cerca de quatro vezes mais probabilidade de ter envenenamento por chumbo do que seus pares em outros bairros da cidade de Nova York. Cinco por cento das crianças Greenpoint têm níveis de chumbo superiores a cinco microgramas por decilitro de sangue, o nível em que o CDC recomenda a ação.

"Você gosta de saber com o que está vivendo, "disse Stephanie, outra residente de Greenpoint que estava fazendo um teste de solo naquele dia. Para proteger sua privacidade (e potencialmente os valores de suas casas e das casas de seus vizinhos), Stephanie e Philip preferiram não usar os sobrenomes.

Procurando uma explicação

Landes e sua assistente, Sabina Gilioli, trabalhou de forma eficiente, espalhando-se pelo quintal de Philip para escolher quais áreas amostrar, e colocando frascos em sua mesa de pátio. Em cinco pontos (incluindo o canto esquerdo, nua, exceto por uma árvore de magnólia morta), eles pegaram a sujeira com colheres de metal e, usando uma peneira de cozinha para peneirar aglomerados maiores, canalizou-o para os frascos. Cada recipiente foi cuidadosamente etiquetado; de volta ao laboratório, eles descobririam quanto do metal tóxico cada um abrigava dentro.

O chumbo não é bom para ninguém, mas representa as ameaças mais sérias para crianças com menos de seis anos. Como uma neurotoxina, interrompe o crescimento em cérebros jovens, aumentando o risco de uma criança de desenvolver um baixo I.Q., Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade, e problemas comportamentais.

Muitos dos participantes do estudo de Landes são pais preocupados, encontrado através de um grupo ativista local chamado Neighbours Allied for Good Growth. "Muitas vezes os pais nos dizem 'meus filhos tiveram altos níveis de chumbo, e é por isso que encontramos este programa, '"disse Gilioli.

"É por isso que queríamos nos concentrar nesta área, "explicou Landes." Talvez pudéssemos descobrir o que está desempenhando um papel nisso. "

Até agora, ninguém fez um mapeamento sistemático dos níveis de chumbo no solo de Greenpoint. O Brooklyn College testará amostras de solo que qualquer pessoa nos EUA pode enviar pelo correio, mas seus dados nem sempre são distribuídos uniformemente. Com um mapa mais completo, Landes espera dar uma olhada na distribuição de chumbo em menor escala e aprender sobre a relação entre quintal e níveis públicos; por exemplo, Os solos de quintal são mais contaminados com chumbo, mesmo em áreas onde o solo público não é?

"Quintais muitas vezes não são testados para chumbo no solo, mas eles podem estar abrigando altos níveis de contaminação a que as crianças podem ser expostas, "disse Landes." Será que estamos perdendo uma exposição potencialmente grande porque não estamos procurando nos lugares certos? "

Seu mapa está cheio de vermelho, verde, e alfinetes amarelos das amostras que coletaram, muitos com a ajuda do cientista ambiental de Barnard Brian Mailloux e seus alunos. Mas não parece haver nenhum padrão específico para as cores do mapa. "Não há um ponto de acesso claro, "Landes disse." Uma das coisas desafiadoras sobre trabalhar em uma área urbana é que existem tantas fontes potenciais de contaminação. "

Tinta com chumbo, usado até a década de 1970, poderia ter facilmente encontrado seu caminho para os quintais das pessoas durante a remodelação e manutenção de rotina, como raspar a tinta do parapeito dianteiro, como Philip estava fazendo quando o conhecemos (embora ele estivesse trabalhando em concreto e dissesse que varreu depois). Antes que a gasolina com chumbo fosse oficialmente eliminada na década de 1990, finas partículas de chumbo do escapamento de veículos choveram em áreas de alto tráfego e bairros próximos às vias. A incineração de resíduos enviou partículas de chumbo por um caminho semelhante. Além disso, Greenpoint tem uma história industrial, incluindo ser o lar das fundições de chumbo da Non-Ferrous Processing Corporation.

"Os solos estão registrando essa história, porque o chumbo não vai embora, "Landes disse. Assim que for depositado, chumbo tende a ficar, não se mexendo muito, exceto quando se transforma em pó. Os vegetais que crescem em solo contaminado com chumbo podem absorver pequenas quantidades do metal, e às vezes a poeira contaminada com chumbo entra na casa. Mas sua principal rota para o corpo humano é por meio da ingestão direta. "As crianças são realmente a preocupação aqui, "disse Landes." Eles gostam de brincar na terra e depois enfiar os brinquedos na boca ou chupar o dedo, e nem sempre estão lavando as mãos no meio. "

Um Problema Privado

Depois de coletar os pequenos frascos de solo, Landes e Sabina os trazem de volta ao laboratório para ver o que há dentro. Lá, eles colocam um pouco de filme plástico sobre a abertura de cada frasco, e coloque-o de cabeça para baixo dentro de uma caixa de metal que se fecha como uma grade de quintal.

De baixo, um espectrômetro de fluorescência de raios-x dispara raios-x na amostra. Os raios excitam elétrons no solo, fazendo alguns pular para uma camada externa dos átomos em que residem. Em resposta, outro elétron da camada externa cai em seu lugar na camada interna, liberando uma quantidade específica de energia que revela a identidade de seu átomo. Ao medir essas emissões de elétrons por segundo, o sistema calcula quanto chumbo e outros metais estão no solo. Ele cospe os resultados na tela do computador em 60 segundos.

A Agência de Proteção Ambiental define 400 partes por milhão como um nível aceitável de chumbo em solo residencial desprotegido. O limite é para orientação - não é aplicável - e pode haver risco em níveis tão baixos quanto 100 ppm. Até aqui, Landes e sua equipe descobriram que cerca de 84 por cento do Greenpoint das amostras de quintal excedem o padrão da EPA, e 35 por cento têm níveis de chumbo acima de 1200 ppm, o padrão da EPA para solos industriais. Dos 52 metros amostrados, 33 (que é 62 por cento) teve pelo menos uma amostra que excedeu o padrão industrial, e alguns chegaram a 3, 000 ppm. "Mesmo como um adulto, eu não gostaria de estar nesses quintais, "disse Landes.

Por contraste, das 463 amostras que a equipe coletou em parques públicos e calçadas, apenas cerca de 14 por cento excedem os níveis de chumbo. Landes não sabe ao certo por que a contaminação por chumbo é tão maior em pátios privados, mas pode ter algo a ver com a proximidade de tintas em decomposição em casa, bem como com detritos de remodelação. Mais, são apenas solos mais antigos carregando o legado de gasolina com chumbo, Incineração de resíduos, e subprodutos industriais; os espaços públicos são mais propensos a ter novo solo e cobertura morta retirada de outros lugares para o paisagismo.

O trabalho destaca um padrão que os pesquisadores do Brooklyn College descobriram em 2015, disse o orientador de tese de Landes, Alexander van Geen do Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia. Esses pesquisadores também descobriram que níveis elevados de chumbo são muito mais comuns em pátios privados. "O trabalho de Franziska durante o verão realmente tornou o contraste entre o solo em espaços públicos e privados ainda mais gritante, "disse van Geen.

E embora os dados sugiram que os níveis de chumbo no solo podem estar ligados aos níveis mais elevados de chumbo no sangue das crianças Greenpoint, a equipe ainda não provou isso. Depois que eles terminam de coletar amostras em Greenpoint, eles precisarão replicar o estudo em uma área onde os níveis de chumbo no sangue na infância são particularmente baixos. "Se o chumbo do solo estiver baixo lá, também, aumentará o argumento de que o solo contribui no norte do Brooklyn, "disse Van Geen." Se não for, então ainda estamos perdendo uma grande peça do quebra-cabeça. "

Levando para as ruas (e minas)

Uma coisa que Landes aprendeu ao fazer seus mapas é que é difícil prever onde estará o líder. "Você tem que testar para descobrir onde está a contaminação, e esse é um dos motivos pelos quais estou desenvolvendo um teste de campo. "

Antes que ela cavasse e erguesse as sobrancelhas nas calçadas de Greenpoint, Landes trabalhou no Peru, ajudando comunidades de mineração a procurarem chumbo em seu solo. Essas comunidades rurais não tinham acesso a equipamentos de análise caros, então Landes projetou um teste relativamente simples que funciona em qualquer lugar.

Com a ajuda de Landes, os participantes misturam o solo de seus quintais com uma solução de glicina e ácido clorídrico, agite-o, filtrar, e adicione uma substância que muda de cor chamada rodizonato de sódio. No fim, uma solução límpida ou amarela brilhante indica níveis baixos de chumbo. Amarelo escuro significa quantidades médias de chumbo, e marrom a preto indica alto risco.

"Eu temia que os níveis de chumbo fossem altos, mas eu não esperava que eles fossem tão altos. "

No Peru, "as mães usaram o kit de campo para encontrar áreas de contaminação que perdemos, "disse Landes. Na verdade, o mais difícil para eles foi usar uma tela sensível ao toque do smartphone como um aplicativo que registra a localização da amostra e as propriedades do solo.

Ao contrário da pistola de fluorescência de raios-x, que diz a quantidade total de chumbo em uma amostra de solo, o teste de campo, porque simula o ácido do estômago e os movimentos da digestão, dá uma ideia melhor de quanto o corpo humano pode absorver de uma amostra. Landes está trabalhando para aumentar a sensibilidade do teste, tentar aumentar sua precisão com níveis mais baixos de chumbo. Ela pretende torná-lo mais fácil de usar e distribuir:"Espero que não fique apenas no laboratório."

Remédios de quintal

Os resultados de solo de Philip voltaram na zona vermelha; com exceção de um vaso de planta, seu quintal está contaminado com níveis de chumbo que variam de 736 a 1196 ppm. Naturalmente, ele está chateado. "Eu temia que os níveis de chumbo fossem altos, " ele disse, "mas eu não esperava que eles fossem tão altos." Ele e sua esposa acabaram de comprar sua casa no ano passado, então, para eles, assim como para muitos outros na vizinhança, mudar não é realmente uma opção.

Felizmente, existem ações que eles podem tomar para proteger sua saúde, e todos eles se resumem a minimizar o contato com o solo contaminado.

Em vez de cavar todo o quintal para substituir o solo, o que poderia potencialmente colocar mais chumbo no ar e em sua casa, a orientação da Cornell University e do Departamento de Saúde do Estado de Nova York recomenda conter a contaminação. Plantar grama ajudará a manter o solo no lugar, e um pátio, adubo, ou cascalho pode cobri-lo. Outra opção é cobrir o solo com tecido de paisagismo e adicionar 15 centímetros de solo limpo por cima.

Os pais devem ficar de olho em seus filhos quando eles estão brincando no quintal para garantir que eles mantenham as mãos fora da boca, e considere construir uma caixa de areia para eles brincarem.

Jardineiros de quintal podem usar canteiros elevados com solo limpo. Embora as plantas normalmente não absorvam muito chumbo - ele tende a ficar preso nas raízes - você deve lavar todos os vegetais, caso o solo contaminado com chumbo tenha espalhado sobre eles, e descascar raízes. E tente não deixar rastros de sujeira em sua casa. Philip disse que ele e a esposa não se esquecerão de tirar os sapatos antes de entrar em casa, depois de fazer o trabalho no quintal.

Landes acredita que é improvável que o governo estadual ou municipal intervenha para ajudar na remediação. “Tanto o Nordeste está contaminado, Não vejo o governo chegando e consertando tudo. "No entanto, ela disse, ajuda a conscientizar e saber onde as crianças devem e não devem brincar.

"O chumbo no solo provavelmente deve ser uma preocupação para quem mora em Nova York, "ela disse." Você deve fazer um teste antes de deixar as crianças brincarem com ele, ou antes de plantar um jardim. "