Embora sejam invisíveis a olho nu, minúsculas algas verdes chamadas Ostreococcus desempenham um grande papel na forma como o carbono, incluindo dióxido de carbono (CO2), percorrer o nosso mundo. Os pesquisadores sequenciaram e analisaram o conjunto completo de genes (o genoma) de 13 membros de uma população natural de Ostreococcus. A análise revelou que a população de O. tauri é maior do que o previsto. Também é diverso em termos de genética e aparência. A resistência natural das algas aos vírus do oceano influenciou a diversidade das algas.

Ostreococcus é uma espécie modelo para estudar algas em ambientes marinhos. Embora microscópico, esses picoplâncton usam a luz solar junto com o CO2 para criar matéria orgânica. As algas são produtores primários significativos (isto é, eles convertem CO2 em biomassa). Assim, as algas contribuem para o ciclo global do carbono. Este estudo oferece informações sobre a variabilidade genética de várias cepas de Ostreococcus. Os resultados ajudarão os cientistas a ver como as mudanças ambientais afetam a capacidade das algas de sobreviver e se desenvolver.

O picofitoplâncton como o Ostreococcus são tão pequenos que são invisíveis a olho nu. Apesar de seu tamanho, sua abundância global significa que são um produtor primário generalizado e formam a base de várias teias alimentares marinhas. Em áreas costeiras, eles respondem por até 80% da biomassa disponível. Uma década atrás, o Joint Genome Institute (JGI), uma instalação de usuário do Office of Science do Departamento de Energia dos EUA (DOE), sequenciou uma das cepas de Ostreococcus. Esse genoma, juntamente com outras sequências do genoma de três grupos do picofitoplâncton Ostreococcus, revelou a diversidade e adaptação das minúsculas algas a diferentes nichos ecológicos ao redor do mundo.

Agora, uma equipe liderada por pesquisadores do Observatório Oceanológico de Banyuls, França, e incluindo cientistas do DOE JGI, re-sequenciou e analisou 13 membros de uma população natural de Ostreococcus tauri do noroeste do Mar Mediterrâneo. A análise oferece um quadro completo sobre a população surpreendentemente grande e a diversidade genética e fenotípica correspondentemente alta dentro das espécies de O. tauri. A equipe identificou dois grandes loci de tipo de acasalamento candidato, consistente com a evidência generalizada de recombinação e, portanto, reprodução sexual dentro da população. O trabalho relatado em Avanços da Ciência foi habilitado em parte pelo Programa de Ciências Comunitárias do DOE JGI. Uma compreensão mais profunda da diversidade e do potencial genômico das algas ajudará os cientistas a rastrear o tráfego de carbono (e nitrogênio) através dos ecossistemas marinhos, bem como fornecer informações sobre a estrutura e operação das comunidades de plantas de algas.