Os pesquisadores descobriram uma maneira de mapear as mudanças na velocidade das correntes oceânicas profundas usando o mais modesto dos materiais - a lama. A abordagem, relatado no jornal Deep-Sea Research - Parte I , poderia fornecer aos cientistas uma base melhor para compreender o comportamento das correntes oceânicas antigas e, em uma época de crescente apreensão sobre as mudanças climáticas, pode ajudá-los a avaliar que nível de flutuação pode ser considerado motivo de preocupação.

Agindo como esteiras transportadoras gigantes, as correntes oceânicas transportam água aquecida pelos poderosos raios do sol sobre o equador em direção aos pólos. À medida que a água esfria e libera seu calor na atmosfera, as áreas do Norte e do Sul se beneficiam do ar quente. Por sua vez, as correntes regulam as temperaturas ao longo do equador, oferecendo uma rota de fuga para parte do calor.

A velocidade das correntes oceânicas é extremamente variável, mas os cientistas estão cada vez mais preocupados com o fato de que a mudança climática causada pelo homem está alterando seu fluxo natural. Se o aumento da temperatura do mar e o aumento dos níveis de água doce do derretimento das calotas polares desacelerarem as correntes, isso poderia causar estragos nos sistemas climáticos globais e impedir o papel vital que eles desempenham na neutralização da distribuição desigual da radiação solar que atinge a superfície da Terra.

Para entender completamente o que está acontecendo com as correntes hoje e se é extraordinário, os pesquisadores precisam construir uma imagem de como eles se comportaram ao longo do tempo.

Medidores de corrente modernos feitos de aço e plástico só foram amplamente usados ​​para rastrear correntes muito abaixo da superfície desde 1960, para ter uma noção de como as correntes flutuam naturalmente durante longos períodos, os cientistas contam com proxies - como mudanças ao longo do tempo na radioatividade natural das partículas.

Agora, nova pesquisa liderada pelo professor Nick McCave, Membro do St John's College e Professor Emérito do Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Cambridge, descobriu uma maneira de usar o tamanho das partículas de lama depositadas no fundo do oceano para medir as mudanças na velocidade com que as correntes oceânicas fluem, oferecendo outro meio para os cientistas identificarem padrões em antigas velocidades atuais.

As correntes pegam e carregam as partículas de lama, deixando cair grãos maiores à medida que eles diminuem a velocidade. Hora extra, um registro do tamanho das partículas depositadas no fundo do oceano é construído em camadas de sedimentos.

Para o estudo, McCave visitou vários depósitos de lama em águas profundas perto da costa leste dos Estados Unidos, Islândia e Portugal, onde existem medidores de corrente modernos em operação. De navios de pesquisa, os pesquisadores enviaram instrumentos a profundidades de até quatro quilômetros abaixo da água e extraíram "núcleos", ou amostras de sedimentos, do fundo do oceano.

A taxa média de sedimentação nos oceanos do mundo é de cerca de dois a três centímetros por mil anos, mas nos montes de lama que McCave estava investigando até 50 centímetros é depositado por mil anos, fornecendo aos pesquisadores uma seção transversal das camadas de sedimentos com uma imagem muito mais claramente definida de como os estratos de partículas de lama correspondem aos períodos de tempo.

McCave obteve os registros dos medidores atuais e os examinou para uma velocidade média de fluxo. Então, dos núcleos, ele pegou os dois centímetros superiores do sedimento e procurou por partículas minúsculas medindo mais de 10 mícrons, onde um mícron é igual a um milionésimo de um metro.

Ao comparar o tamanho dos grãos de lama com os dados dos medidores atuais, McCave conseguiu calibrar como o tamanho das partículas de lama se relaciona com a velocidade atual.

McCave disse:"Embora a calibração não seja precisa o suficiente para dizer qual era a velocidade atual exata durante um ano específico de história, pode fornecer uma medição precisa de quanto a velocidade da corrente mudou entre dois pontos no tempo - por exemplo, entre uma era do gelo e um período quente como o presente. Isso é cerca de 20, 000 anos. Mas a variabilidade do fluxo da corrente do Atlântico desde o início de 1800 também pode ser rastreada e está intimamente relacionada às mudanças de temperatura.

"Usar a lama como medidor de corrente nos dá outro meio de observar as tendências de longo prazo e pode resultar em uma modelagem computadorizada aprimorada que incorpora melhor o fluxo do oceano profundo. Sabemos que as velocidades das correntes oceânicas podem variar enormemente, mas ter dados que mostram padrões que remontam a mais no tempo do que nos últimos 50 anos pode nos dizer qual nível de flutuação deve disparar o alarme. "