Os pesquisadores observaram e caracterizaram um processo climático que não era conhecido anteriormente como ocorrendo nas regiões costeiras da Antártica. Acontece que os ventos catabáticos que sopram do interior para as margens do continente reduzem a quantidade de precipitação (principalmente neve) - que é um fator chave na formação da calota polar. Ao formar uma camada muito seca de ar no primeiro quilômetro ou mais de atmosfera, os ventos transformam os flocos de neve que caem durante a queda, diretamente do estado sólido em vapor d'água, em um processo conhecido como sublimação.

Os autores deste estudo usaram novos dados coletados na costa de Adélie Land ao longo de um período de um ano, juntamente com simulações realizadas com modelos atmosféricos. Eles estimaram que, em todo o continente, a precipitação cumulativa perto do solo foi 17% menor do que seu nível máximo em altitude. Suas medições indicam que a precipitação pode ser até 35% menor na região ao redor da Antártica Oriental. Os pesquisadores acreditam que esse fenômeno pode ser ainda mais agravado pelas mudanças climáticas. Seu estudo foi publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Até agora, a extensão deste importante processo, que é amplamente indetectável por satélite, não foi totalmente apreciado, "explica Alexis Berne, autor correspondente do estudo e chefe do Laboratório de Sensoriamento Remoto Ambiental (LTE) da EPFL. Berne trabalhou com uma equipe de suíços, Pesquisadores franceses e britânicos em 2015 e 2016, usando uma nova combinação de instrumentos para fazer medições na estação de pesquisa francesa Dumont d "Urville, na costa leste da Antártica. A equipe usou três instrumentos:um radar meteorológico Doppler de polarização dupla, um medidor de precipitação com pesagem e um perfilador de radar. O radar de polarização coletou informações sobre o tipo e intensidade da precipitação, enquanto o medidor de precipitação pesava a queda de neve acumulada a cada minuto e ajudava a calibrar as estimativas dos dois radares. Esses dois instrumentos foram usados ​​para coletar dados de novembro de 2015 a janeiro de 2016. O terceiro instrumento - o perfilador de radar - tem coletado continuamente perfis verticais da intensidade da precipitação até três quilômetros de altitude desde novembro de 2015 em Dumont d "Urville.

Inicialmente, os pesquisadores ficaram surpresos com os resultados obtidos. O declínio acentuado na precipitação registrado perto do solo não foi consistente com suas observações usuais. “Portanto, partimos da hipótese de que a redução da precipitação nos níveis atmosféricos mais baixos era causada pela sublimação dos cristais de neve em decorrência dos ventos catabáticos, "explica Christophe Genthon, Cientista Sênior do CNRS no Instituto de Geociências do Meio Ambiente, com sede em Grenoble. Estes freqüentes, ventos fortes vêm dos planaltos do continente. O manto de gelo da Antártica é bastante plano, para que os ventos ganhem força e cheguem até a costa. Isso cria uma fina camada inferior de ar (até 300 m) que é saturada com cristais de neve levantados. Acima disso, há uma segunda camada de ar que é muito mais seca. Flocos de neve se formaram na camada de nuvens no alto, sublimam quando passam por esta segunda camada, transformando-se em vapor d'água. Hora extra, isso reduz a contribuição da precipitação para o balanço de massa do manto de gelo. "Esta camada está em uma zona cega para satélites por causa dos ecos da superfície, o que explica porque esse fenômeno não foi detectado por satélites, "diz Berne.

Os pesquisadores então encontraram evidências de ventos catabáticos capazes de desencadear a sublimação na maioria dos dados coletados por radiossonda em estações de pesquisa permanentes em todo o leste da Antártica. Usando uma série de modelos atmosféricos numéricos e comparando os resultados com as medições feitas em Adélie Land, eles foram capazes de quantificar o impacto em todo o continente. E eles descobriram que o processo de sublimação tem uma grande influência no acúmulo de precipitação.

Os dados sobre o balanço de massa do manto de gelo são essenciais para prever como o nível do mar aumentará ou diminuirá. Os pesquisadores geralmente esperam que o aquecimento global resulte em níveis mais altos de precipitação na Antártica. Mas o impacto dos ventos catabáticos na precipitação pode desafiar essas previsões e torná-las muito mais complicadas. A equipe, portanto, planeja continuar analisando o continente. "Gostaríamos de continuar coletando dados sobre as áreas costeiras e observar mais de perto as áreas onde o terreno é mais complexo. Também planejamos usar diferentes tipos de modelos atmosféricos para fins de comparação. De modo geral, esperamos que nosso trabalho ajude a aumentar nossa compreensão de como as mudanças climáticas afetarão a precipitação na Antártica, "explica Alexis Berne.