Uma inovação que fornece pistas importantes sobre como os humanos podem gerenciar florestas e cidades para resfriar o planeta está decolando. Os pesquisadores da Cornell estão usando a tecnologia de drones para medir com mais precisão a refletividade da superfície na paisagem, um avanço tecnológico que pode oferecer uma nova forma de gerenciar as mudanças climáticas.

“Ao fazer previsões sobre as mudanças climáticas, é fundamental que os cientistas entendam quanta energia a Terra está absorvendo e retendo, "disse Charlotte Levy, uma candidata ao doutorado que apresentou uma palestra sobre sua pesquisa no encontro anual da Ecological Society of America, em Portland, Oregon, 8 de agosto.

Quando uma superfície reflete a energia solar em vez de absorvê-la como calor, o resultado é um grande resfriamento, localmente e globalmente. O termo científico para a medição da refletividade da superfície é albedo. "Albedo é importante entender porque é um dos principais controles para o orçamento geral de energia da Terra, "disse Levy, cujo projeto de pesquisa é dirigido por Timothy Fahey, professor de recursos naturais. Ela é aconselhada por Christine Goodale, professor de ecologia e biologia evolutiva.

Usando drones, também conhecido como veículos aéreos não tripulados, Levy e outros desenvolveram um novo método de medir o albedo com mais flexibilidade e precisão do que era possível antes.

Os cientistas do clima há muito tempo conseguem obter medições de albedo nos Estados Unidos por meio de satélites e sensores colocados em torres de pesquisa. Contudo, existem relativamente poucos deles, e não podem ser movidos para comparar o albedo de locais próximos. "Os drones permitem que as medições sejam feitas onde forem necessárias, "Levy disse." Podemos enviar um para pairar sobre uma floresta e, em seguida, fazê-lo voar pela estrada onde a mesma floresta foi desbastada cinco anos antes, e podemos medir precisamente qual é a diferença. "

As tentativas anteriores de cientistas de usar drones para estudar o albedo falharam porque os sensores necessários para fazer as medições são pesados ​​e desequilibram os drones.

Levy e sua equipe reduziram pela metade o peso e o desafio de engenharia colocando apenas o sensor voltado para baixo no drone. O sensor voltado para cima é colocado em um campo próximo.

Atualmente, eles estão validando o método, demonstrando que as medições dos drones se comparam favoravelmente com as feitas por satélite e torre.

"Esta é uma grande descoberta do ponto de vista da mudança climática, porque vemos muitas aplicações potenciais, "disse Levy.

Agora os pesquisadores podem olhar especificamente como as técnicas de manejo afetam o albedo geral das florestas, e pode ajustar o planejamento florestal para levar em conta os fatores que influenciam as mudanças climáticas.

Por anos, os pesquisadores do clima sabem que o plantio de florestas resulta em um efeito líquido positivo nas mudanças climáticas. Em certas condições, Contudo, como locais cobertos com cobertura de neve reflexiva por longos períodos do ano, plantar árvores pode realmente ter um efeito de aquecimento. À medida que essas árvores da região fria crescem, eles criam uma superfície escura que absorve energia e, porque eles crescem lentamente, não sequestram tanto carbono quanto as árvores em regiões mais quentes que crescem mais rápido.

Levy concentra grande parte de sua pesquisa em determinar onde plantar florestas em regiões temperadas com cobertura de neve sazonal para obter o máximo impacto positivo sobre o clima. Ela estuda problemas complexos, como a comparação do desbaste de uma floresta com o plantio de uma mistura particular de espécies.

As medições de albedo para qualquer superfície terrestre também são vitais para os modelos climáticos globais que os cientistas usam como base para todas as suas previsões climáticas. Quanto mais precisos e numerosos forem esses, melhores serão essas previsões. Arquitetos e cientistas interessados ​​em observar o albedo de diferentes estilos de construção, que pode ser importante para reduzir o efeito da ilha de calor urbana, poderia se beneficiar da tecnologia de drones também.

"O que fizemos é muito simples, "Levy disse." Mas realmente mudou a forma como você pode fazer essas medições, e esperamos que isso tenha um grande impacto na maneira como os cientistas pensam sobre a mudança climática global. "