Quando um lago está coberto de espuma verde durante um verão quente, cianobactérias - freqüentemente chamadas de algas verde-azuladas - geralmente estão envolvidas. O desenvolvimento em massa dessas cianobactérias é ruim para a qualidade da água porque podem privar a água de oxigênio e produzir toxinas. Mas as cianobactérias podem adoecer, quando, por exemplo, infectado por parasitas fúngicos. Pesquisadores do Instituto Leibniz de Ecologia de Água Doce e Pesca Interior (IGB) descobriram que essas infecções não matam apenas as cianobactérias, eles também os tornam mais fáceis de consumir por seus predadores naturais. Os parasitas fúngicos ajudam, portanto, a desacelerar o crescimento das algas verde-azuladas.

A proliferação de algas verde-azuladas é um problema crescente em corpos d'água em todo o mundo:temperaturas mais altas e cargas crescentes de nutrientes levam ao crescimento excessivo de cianobactérias. Esses desenvolvimentos em massa afetam a qualidade da água porque muitas cianobactérias produzem toxinas e reduzem a concentração de oxigênio na água, às vezes levando à morte de peixes e outros organismos aquáticos.

A equipe internacional liderada pelo IGB descobriu que o crescimento de algas pode ser controlado por fungos parasitas. "Muitas dessas algas têm formas filamentosas longas ou crescem em colônias, o que os torna difíceis de serem comidos por seus predadores naturais, "explica o Dr. Thijs Frenken, primeiro autor do estudo e pesquisador do IGB e da University of Windsor, no Canadá. Quitrídeos, um grupo muito comum de fungos, freqüentemente infectam cianobactérias. Os pesquisadores agora mostraram que, além de infectar e matar algas, os fungos "picam" as algas em pedaços menores, tornando-os mais fáceis de serem consumidos por pequenos organismos aquáticos. “Sabíamos que as infecções fúngicas reduzem o crescimento das cianobactérias, mas agora sabemos que eles também os tornam uma presa mais fácil, "diz o pesquisador do IGB, Dr. Ramsy Agha, chefe do estudo.

Fungos como suplementos alimentares para zooplâncton

Os pesquisadores mostraram que, além de "cortar" os filamentos de cianobactérias infectados e torná-los mais vulneráveis ​​à predação por pequenos organismos na água, zooplâncton, Os próprios fungos parasitas servem como um suplemento alimentar valioso. Os fungos quitrídeos contêm várias gorduras e óleos que são uma parte importante da dieta de pequenos organismos de água doce e não estão presentes nas algas verde-azuladas. Os fungos parasitas, portanto, servem como uma importante conexão dietética entre os diferentes níveis de cadeias alimentares aquáticas.

"Esses resultados mostram como os parasitas, embora geralmente seja percebido como algo ruim, também têm efeitos positivos importantes sobre o funcionamento dos ecossistemas aquáticos, "diz a professora Justyna Wolinska, chefe do grupo de pesquisa Disease Evolutionary Ecology do IGB.